En medio de la desolación y la lucha por la que ha pasado Osaka en los últimos años, un boom turístico ha sido una bendición inesperada para esta ciudad portuaria, la segunda de Japón.
Las raíces comerciales y la gente bulliciosa y amigable de Osaka y la región de Kansai en los alrededores contrastan con la relativa frialdad y formalidad de Tokio, de modo que está ganando el favor de los turistas del noreste de Asia.
El auge ha impulsado la economía local. Las ventas libres de impuestos en las grandes tiendas por departamentos de la región aumentaron casi un 60% en los primeros ocho meses de este año frente al mismo período de 2016, según el banco central.
La tasa de desempleo relativamente alta en el área se ha reducido considerablemente, a 4% el año pasado, mientras que el número de empresas en Osaka creció un 16% en los 12 meses hasta marzo, más rápido que en Tokio o en todo el país.
Si bien Japón en general se ha beneficiado en tiempos recientes de un aumento masivo del turismo, este es especialmente pronunciado en Osaka.
Casi 10 millones de turistas extranjeros visitaron la ciudad en 2016, un aumento del 363% en cinco años, frente a un alza del 188% a nivel nacional.
La ciudad es popular entre los turistas de Asia en parte por el aumento de los vuelos de las aerolíneas de bajo costo, como Spring Airlines Co., de China y Jeju Air Co., de Corea del Sur.
Este año va camino a otro récord, con 5.3 millones de visitantes en los primeros seis meses de 2017, según la oficina de turismo de la ciudad.
Dentro de la propia Osaka, la parte sur alrededor de Shinsaibashi está atrayendo a muchas personas. La gran tienda departamental Daimaru ubicada en esa área vendió $98 millones de bienes libres de impuestos de marzo a agosto de este año.
La cifra representa 28% de todas sus ventas y superó el total combinado de las ventas libres de impuestos en las otras 14 tiendas de la compañía en Japón. “Este turismo interno ha traído una oportunidad de crecimiento a sectores como el comercio minorista y los restaurantes”, dijo Kimihiro Etoh, un ejecutivo del Banco de Japón.