Unos 34 kilómetros de carretera marcaron el camino hacia el proyecto de Cobre Panamá, desde La Pintada, en la provincia de Coclé. La ruta dirige a Donoso, en Colón, desde donde partirá este fin de semana la primera exportación de cobre a través de Minera Panamá, filial de First Quatum.
Una vez en el corazón de la mina, queda claro el tamaño de la gigantesca operación. Las personas son equiparables a minúsculos puntos de arena cuando posan frente a las enormes bandas transportadoras por las que pasa el material que se extrae de un tajo y que finalmente llega a un barco para la exportación.
Es el equivalente a una enorme montaña rusa que se extiende a lo largo de varios kilómetros de distancia.
Minera Panamá no produce el cobre en su estado final. Procesa y exporta lo que se conoce como concentrado de cobre, que se obtiene después de moler la piedra y someterla a un proceso físico que involucra agua y reactivos para extraer la calcopirita, que es un sulfuro de cobre y hierro.
El concentrado de cobre llegará a plantas fundidoras en China a bordo del barco de bandera panameña Missy Enterprise, construido en 2013. Esta nave tanquera estaba anclada ayer en el puerto de Punta Rincón, también construido por la minera.
Eran las 11:30 a.m. cuando un chaparrón se apoderó de la escena, milimétricamente preparada por la empresa. Era el día que habían visualizado desde 2013, cuando hicieron su aparición en la escena empresarial panameña, tiempo que les ha valido para invertir $6,300 millones en la planta y todo el proceso productivo.
La lluvia duró poco. Llegó el presidente saliente, Juan Carlos Varela, y arrancó la etapa protocolar de lo que habían denominado “Cobre es el futuro”.
La roca de donde salió el concentrado de cobre se extrajo del tajo Botija, el único activo actualmente de las tres enormes canteras de donde tienen planificado extraer el material por las próximas décadas. El proceso es laborioso, industrial y especializado.
El proyecto Cobre Panamá incluye la extracción del material rocoso de los tajos, que luego se tritura, se muele y pasa por un proceso de separación, del cual se obtiene el concentrado de cobre.
En las entrañas de la mina, a lo lejos, se observan las enormes bandas transportadoras y la molienda por donde pasan las rocas. Al pie de calle se pueden ver las tuberías por las que se transporta el producto que se envía a una planta de filtración y que después toma como último destino un ducto que va directo, sin escala, al barco tanquero.
La estructura es similar a un oleoducto que se ha abierto paso en lo que alguna vez fue un terreno boscoso.
Grupos ambientalistas y representantes de la sociedad civil cuestionaron el impacto ambiental que la concesión de 13,000 hectáreas tendría sobre el Corredor Biológico Mesoamericano. De esa superficie, se intervendrán 5,900 hectáreas y se contempla la reforestación de 10,475 hectáreas.
Seguridad jurídica
La exportación del concentrado de cobre se da en medio de un ambiente de tensión legal para First Quantum.
Sobre el contrato de concesión con el que opera pesa un fallo de la Corte Suprema de Justicia, que no ha sido ejecutado por las apelaciones presentadas, y el cual declara inconstitucional el acuerdo entre el Estado y la fallida Petaquilla Minerals.
El contrato de 1997 establece que el Estado recibirá el 2% de la venta bruta por cada metal que contenga el concentrado.
En abril pasado, el Gabinete autorizó enviar el contrato a la Asamblea Nacional para que fuera ratificado, pero aún está pendiente. La acción fue calificada como un intento de blindar la inversión que ha hecho la firma canadiense en el país.
Ayer, Varela solicitó al gobierno entrante de Laurentino Cortizo y a la Asamblea Nacional que ratifiquen el acuerdo de concesión con el que opera la minera para darle seguridad jurídica a su inversión.
Con la operación minera se estima que se exportará concentrado de cobre por un valor de $2,000 millones anuales. El Estado recibirá el 2% en regalías.
Manuel Aizpurúa, vocero de Minera Panamá, indicó que una vez todos los equipos estén operando, la mina podrá exportar más de 320 mil toneladas de concentrado de cobre al año.
Ayer, los directivos de la minera se comunicaron con los oficiales del barco para ordenar la salida del tanquero. Cuatro veces sonó el claxon. Se espera que el barco zarpe este fin de semana, una vez concluya el proceso de carga del material.
La empresa fundidora que procese el concentrado de cobre deberá emitir un certificado que revelará el contenido de cobre del material, y a partir de ahí se calcularán los ingresos que obtendrá, según el precio de las materias primas en los mercados internacionales.