Un solo factor separa a Panamá de su añorada integración a la Alianza del Pacífico: la ratificación del tratado de libre comercio (TLC) con Colombia.
Esta semana, durante una visita oficial a Chile, el presidente Juan Carlos Varela revivió las aspiraciones de Panamá de adherirse como miembro pleno a este bloque comercial, integrado por Chile, Perú, Colombia y México, y del que actualmente es uno de los 49 países observadores.
“Nos sentimos muy optimistas (sobre) que una futura incorporación de Panamá a Alianza del Pacífico va a ayudar a darle a la región de América Latina otro país que puede permitir consolidar la paz social en la región”, dijo Varela tras firmar una declaración conjunta en La Moneda, sede del Gobierno chileno.
Integrarse a un bloque comercial cuyo mercado es de 217 millones de personas, que significa cerca del 40% del producto interno bruto (PIB) de América Latina, es una iniciativa en la que la plataforma logística panameña, con el Canal de Panamá como referente, sería una pieza clave y de la que, en consecuencia, se podrá beneficiar.
Los cuatro países que forman este bloque comercial, que ya tiene seis años de existencia y es considerado uno de los más sólidos del mundo, concentran aproximadamente el 45% de la inversión extranjera directa en la región y el 50% del comercio que sostiene América Latina con el resto del mundo.
En 2016, las exportaciones conjuntas de los países que integran el bloque alcanzaron los $498 mil 666 millones, que marcaron una merma de 2.8% comparado con el año 2015.
Pero para que Panamá pueda ingresar a la Alianza del Pacífico debe contar con acuerdos comerciales ratificados con los cuatro miembros que componen el bloque.
Entre 2012 y 2014, durante la administración del expresidente Ricardo Martinelli, Panamá suscribió acuerdos comerciales con Perú (2012), Chile (2013) y México (2014).
Solo faltaba la ratificación con Colombia, cuyo tratado se firmó en 2013, pero una medida arancelaria aplicada por el país sudamericano erosionó las relaciones comerciales con Panamá.
Tras demandar Panamá a Colombia ante la Organización Mundial del Comercio (OMC) en junio de 2013, dos años después el entonces ministro de Comercio e Industrias, Melitón Arrocha, suspendió la ratificación del tratado de libre comercio (TLC) hasta que se resolviese la disputa comercial.
Colombia y una disputa que no termina
Mientras que desde Chile el presidente Varela se mostró optimista de la integración panameña con la Alianza de Pacífico, desde las oficinas de la OMC en Suiza no surgen noticias alentadoras -en cuanto a los procesos a seguir- que apoyen las aspiraciones del mandatario panameño.
El pasado 10 de febrero, Panamá solicitó al organismo sancionar a Colombia con $210 millones por los perjuicios causados por el sobrearancel mixto a la importación de calzados y textiles que aplicó Colombia en 2013 y que afectó, principalmente, al comercio de la Zona Libre de Colón (ZLC).
El 6 de marzo, Colombia solicitó la conformación de un panel especial que confirme que ya adecuó el sobrearancel mixto a los límites arancelarios permitidos, luego de que la OMC fallara a favor de Panamá en dos ocasiones.
Antes de que la OMC resuelva si Panamá puede sancionar a Colombia, deberá atender la solicitud colombiana, cuyo veredicto se conocería a principios de junio. Luego de conocerse este fallo, ambos países buscarán ponerse de acuerdo -una vez más- para resolver la disputa.
Una fuente del Ministerio de Comercio e Industrias indicó que la disputa comercial podría no resolverse en lo que resta de 2017. Es decir, que la intención panameña de ingresarse a la Alianza del Pacífico deberá esperar, por lo menos, hasta 2018.