Los pasacables son un eslabón vital en la cadena operativa para el tránsito de buques por el Canal de Panamá, tanto en las esclusas originales como en las neopanamax.
Son los responsables de asegurar el barco a la locomotora para hacer el tránsito en el Canal original y de colocar la línea o soga al remolcador en cada uno de los neopanamax en las nuevas esclusas.
En la Autoridad del Canal de Panamá laboran mil 337 pasacables, que pertenecen a la unidad negociadora de los no profesionales, la más grande agrupación en la vía. Representan el 13.6% de los 9 mil 785 empleados canaleros.
Pero contrario a los prácticos, los pasacables están entre el grupo de los que menos ingresos reciben en el Canal. En promedio devengan un salario de mil dólares y de hasta mil 300 mensuales en su mayor clasificación. Los prácticos del Canal reciben ingresos anuales de entre 400 mil y 550 mil dólares, mientras que los pasacables, un poco más de 15 mil dólares al año.
Sus salarios son similares al de un aseador, un obrero o albañil de la ACP, pero los riesgos laborales son mayores por el manejo de cables y líneas que sujetan millones de toneladas de la mercancía que transportan los barcos.
Todos los pasacables trabajan 40 horas por semana. Además del salario reciben un pago adicional cuando les corresponde trabajar sobretiempo, días feriados o domingos. También tienen un bono de reconocimiento según su desempeño y logro de metas de la empresa, además de uno de 80 horas al final del año que depende de la puntualidad.
Trabajan directamente en la esclusa como parte de la operación de esclusaje. En el caso de las esclusas originales, deben amarrar el cable o línea del buque panamax a la locomotora para completar el esclusaje.
En las neopanamax, donde no se utiliza locomotora, la cuadrilla de pasacables es la que coloca la línea para asegurar el remolcador al barco dentro de cada esclusa. A diferencia de las esclusas originales, en las nuevas, las líneas se sueltan y se amarran en cada una de las tres cámaras hasta completar el tránsito. Para el tránsito de un buque colaboran más de 100 personas, desde el práctico, los pasacables, los capitanes de remolcadores y operadores, entre otros.