La minera de cobre más grande del mundo, la chilena Codelco, dijo que espera producir los primeros cátodos de cobre el próximo mes mediante un proyecto experimental de biolixiviación en su división Andina, en la zona central de Chile.
Hasta ahora, la división Andina de Codelco ha producido cobre sólo del chancado del mineral de forma tradicional y tratándolo con químicos para producir concentrado que luego se funde.
Pero Codelco está experimentando con una técnica para extraer cobre a través del uso de bacterias y asegura que el plan piloto va bien.
"El proceso ha funcionado mucho más rápido de lo esperado", dijo Fernando Zúñiga, jefe del proyecto, en lo alto de una pila de mineral de cobre que se usa en el experimento, a unos cuatro mil metros sobre el nivel del mar, en la Cordillera de Los Andes.
Consultado sobre cuándo esperaba que el proyecto produzca un cátodo, Zúñiga dijo que "el próximo mes".
La biolixiviación usa bacterias para liberar el cobre que está atrapado en el mineral sulfurado. A medida que las bacterias metabolizan, producen una solución oxidante que lava el metal fuera del mineral. La técnica es particularmente útil para el tratamiento de mineral de menor ley, el que de otra manera no valdría lo suficiente para enfrentar el costo del proceso.
Las mineras de cobre globales están buscando formas eficientes de costos para tratar el mineral de menor ley, a medida que el número de depósitos de mineral de mayor ley disminuyen.
Zúñiga dijo que la división Andina de Codelco invirtió 12.8 millones de dólares en el proyecto.
