La venta de combustible marino o búnker a través de barcazas cerró con 4 millones 634 mil 922 toneladas métricas en 2017, lo que representa un crecimiento de 15.6%, según datos preliminares publicados por la Autoridad Marítima de Panamá (AMP).
El mayor movimiento de combustible marino se registró en el litoral pacífico, con 3 millones 589 mil 31 toneladas métricas, mientras que en el sector atlántico se reportó un millón 45 mil 891 toneladas métricas.
En Panamá hay 12 empresas con una capacidad total de almacenamiento de más de 30.6 millones de barriles. En volumen, una tonelada métrica es igual a 6.45 barriles y un barril equivale a 42 galones.
También existen otras 12 empresas que se dedican al servicio de barcazas para distribuir combustible a las embarcaciones que esperan para transitar por el Canal de Panamá o se dirigen a alguno de los puertos.
Entre enero y diciembre del año pasado también hubo un aumento en la cantidad de embarcaciones atendidas por las empresas que se dedican a la distribución de combustible marino. De 5 mil 336 naves atendidas en 2016, el año pasado subió a 5 mil 792.
Por la ubicación geográfica y el Canal, se considera que Panamá es un sitio ideal para abastecer a las embarcaciones que transitan por la vía acuática y se dirigen hacia otros puntos del continente.
Aunque tiene estas ventajas, representantes del sector aseguran que se deben mejorar infraestructuras, como equipos de despacho de combustible, para ponerse a la par de otros centros de la región.
Una característica importante para ser eficiente en el despacho de combustible marino es la tecnología de los equipos utilizados. Es decir, que tomen el menor tiempo posible abasteciendo a la embarcación.
A principios de 2016, un buque en Balboa fue abastecido en 18 horas de operación, con un promedio de bombeo de 400 toneladas de combustible por hora, considerado tiempo récord.
En este caso se utilizó un equipo instalado en la barcaza con alta eficiencia para despachar el combustible a la embarcación. El servicio fue tan rápido que representantes de la industria lo comparan con llenar el tanque de combustible de un vehículo en menos de tres minutos.
Aunque se esperaba que con el inicio de operaciones de las nuevas esclusas se duplicara la venta de combustible, luego de casi dos años de funcionamiento el crecimiento ha sido poco.
Ello obedece a que algunas de las embarcaciones toman combustible en otro centro de abastecimiento de la región, y en segundo lugar, aunque se esperaba más embarcaciones por la llegada de los neopanamax, esto no ha sido así, porque algunos panamax han ido a desguace y esos espacios se ocuparon con barcos más grandes.