En momentos en que crecen las voces contrarias a los tratados de libre comercio (TLC) en Panamá y en otros lugares del mundo, Dirk Janssen, embajador de Holanda en Panamá, rompe una lanza en favor de estos instrumentos que favorecen el intercambio comercial y los define como “una herramienta para crear prosperidad”.
Ya hay empresas panameñas exportando a Europa en virtud de un acuerdo de asociación y ahora se abre una ventana para que unos 10 productores se sumen a un programa de capacitación que les guiará para exportar productos al viejo continente en dos años.
¿Cómo están las relaciones bilaterales entre Panamá y Holanda en materia comercial?
La relación es cada año más fuerte. Tenemos muchas similitudes y posibilidades para colaborar, en áreas como logística, agricultura, sector marítimo, ect. Holanda es uno de los exportadores más grandes del mundo. Solo Estados Unidos, Alemania, Japón y China exportan más. Holanda tiene superávit comercial, pero no con Panamá. Panamá exporta más a Holanda que a la inversa. Principalmente fruta y café, que es muy popular en Holanda y en Europa. Holanda es un mercado importante para los productos panameños, pero también es la puerta para Europa. La apertura de la oficina agrocomercial en Rotterdam es una muestra de la fortaleza de este lazo comercial. El 70% de la exportación de Panamá a Europa va vía Rotterdam.
¿Cómo ha conseguido Holanda ser un exportador importante en el mundo siendo un país pequeño?
Nuestra agricultura está totalmente mecanizada y se hace a gran escala. Tenemos invernaderos donde podemos cultivar todo el año en un clima totalmente controlado, usando muy poca agua y casi sin pesticidas. Por otra parte, la principal universidad de agricultura en el mundo está en Holanda. Hay una especie de Sillicon Valley para startups (emprendimientos) de alimentos. Además, y esto lo compartimos con Panamá, Holanda es un hub. Entonces, el costo de transporte a todo el mundo es bajo.
¿Se ha servido Holanda delos TLC para llegar a ciertos mercados con menos barreras?
El tema de los TLC es interesante. Está habiendo mucha crítica en Panamá y otros países. Antes que nada, son una herramienta para crear prosperidad. En el caso de Panamá, es importante tener en cuenta que la multitud de acuerdos que tiene representa una ventaja competitiva. Es parte esencial de la posición de Panamá como hub de negocios. Por ejemplo, el acuerdo de asociación entre Centroamérica y la Unión Europea (UE) es una gran oportunidad. En segmentos importantes, los aranceles para exportar a Europa son muy bajos, por ejemplo café, sandía o mango. Los productores están aprovechando estas oportunidades. Esto es resultado del TLC. También el acuerdo con Europa es una base para asistencia técnica a productores panameños.
Holanda y la UE promueven un programa de asistencia para productores de Centroamérica. ¿Qué objetivos tiene?
Se están seleccionando 60 pequeños y medianos productores en Centroamérica, más o menos 10 por país. El objetivo es tener $100 millones más de exportaciones desde estos países hacia Europa.
Los rubros en que el programa está enfocado son frutas y vegetales frescos, café, cacao, pescado y mariscos, todos muy demandados en Europa.
El programa tiene tres partes: La primera, coaching (mentoría) individual. Un experto va a trabajar de la mano de cada empresa para mejorar su capacidad exportadora. Segundo, capacitación en certificación, trazabilidad, normas fitosanitarias y marketing para dar conocimiento del mercado europeo a estos productores. La tercera parte del programa es poner en contacto a productores con importadores de Europa para construir una relación comercial, lo que incluye la visita a ferias europeas. La iniciativa está enfocada en pequeños y medianos productores que tienen capacidad y quieren exportar, pero todavía no lo hacen.
¿Cómo se postulan las empresas?
Hemos organizado 10 talleres por todo el país para dar información sobre exportar a la UE y sobre el programa. Tenemos algunos participantes en el programa, pero todavía tenemos espacio. Las empresas pueden postularse hasta el 31 de agosto. La duración del programa es de dos años y el objetivo es que después el productor esté exportando exitosamente.
¿Tiene algún costo para el productor?
No.
Los productores se han quejado sobre la importación de cebolla holandesa a Panamá...
Lo primero, no es tan fácil exportar cebollas a Panamá. Hay un arancel de 72%. Entonces, la producción debe ser tan eficiente que aun con los costos de transporte y un arancel de 72% sería rentable. La producción de cebollas en Holanda está mecanizada y se hace a gran escala. Al mismo tiempo, nuestro objetivo y el del sector exportador de Holanda es que la cebolla holandesa sea un suplemento para la cosecha nacional, no una sustitución. Panamá es el único país en el mundo con el que tenemos un protocolo que dice que las cebollas holandesas solamente se pueden exportar a Panamá hasta 120 días después de su cosecha. Normalmente, eso significa que entre finales de febrero y finales de junio no habrá exportación de cebollas holandesas y esos son los mayores meses de cosecha en Panamá. Por otra parte, hemos traído expertos en el cultivo de cebolla para apoyar a los cebolleros panameños en modernizar su producción. Nuestro objetivo es ser socio de Panamá y no sustituir la producción nacional.
¿Cómo ha evolucionado la presencia de empresas holandesas en Panamá?
Casi 20 multinacionales holandesas tienen presencia aquí, la mayoría con su sede regional. La más grande es Philips, que mudó su sede para América Latina de Sao Paulo a Panamá. Está la sede regional de logística para Unilever, una empresa holandesa-británica. Tenemos KLM, Heineken... dos de las grandes terminales de combustible son parte de grupos holandeses. Tenemos la constructora más grande de Holanda, BAM, que tiene sede y trabaja en proyectos del sector privado. Está construyendo un muelle para la planta de gas de Colón de AES.