De joven, Frank notó cómo no había dos albañiles que usaran el mismo método para poner ladrillos, y estudiando los movimientos que hacía cada uno, aumentó su producción de 1000 a 2700 ladrillos por día. De ahí nació el estudio del movimiento o motion study y el Therblig, anagrama de Gilbreth, que es la definición de un solo movimiento básico del cuerpo humano y que es la piedra fundamental de las leyes del movimiento humano de las que luego evolucionaron los principios de la economía del movimiento (motion economy). Sus estudios los conducían con una cámara cinematográfica, con la que filmaban los movimientos y luego los desglosaban, llegando a identificar diecisiete estadios diferentes: buscar (search), encontrar (find), seleccionar (select), agarrar (grasp), posicionar (position), ensamblar (assemble), usar (use), desensamblar (disassemble), inspeccionar (inspect), transportar con carga (transport loaded), transportar sin carga (transport unloaded), preposicionar para la siguiente operación (preposition for next operation), soltar carga (release load), espera inevitable (wait - unavoidable delay), espera evitable (sait - avoidable delay) y descansar para superar la fatiga (rest - for overcoming fatigue). Aunque la idea nació en 1919, hasta el día de hoy sigue utilizándose el mismo modelo con muy pocos ajustes y modificaciones: un experto en el estudio del movimiento observa y cronometra cada unidad de movimiento con varios aparatos especializados, cronómetros y cámaras cinematográficas. El tiempo se toma en milisegundos, pero bajo ciertas condiciones especializadas, puede tomarse en microsegundos. El impacto social del trabajo de los Gilbreth ha sido enorme, abarcando las leyes sobre el trabajo y el descanso, las negociaciones sindicales, la seguridad en el sitio de trabajo, etc.
En el libro documenta de forma amena y divertida cómo llevaban la manía de los padres por la eficiencia hasta el punto de incorporarla a su vida diaria: para no desperdiciar tiempo, por ejemplo, Frank pintó el código Morse en frente de la pared del inodoro, ya que calculaba que si cada muchacho tenía que pasarse por lo menos cinco minutos al día sentado en el trono, bien podía utilizar ese tiempo "perdido" en aprenderse el código Morse, o por ejemplo, cuando colgaban cuadros en las paredes, se ponían mucho más bajo de lo normal, para que los chiquitos pudieran también apreciar el arte. Los idiomas los aprendían por medio de cursos por discos, que era obligatorio escuchar mientras estaban en la bañera, y cuando descubrieron que diez de los once niños necesitarían una amigdalectomía, decidió hacerlos operar a todos a la vez, ya que era más eficiente. Por supuesto, mientras que el médico operaba, Gilbreth padre filmaba todos los procedimientos en la sala familiar, convertida en quirófano para la ocasión.
Para quienes estén interesados, se hizo una película del mismo nombre por allá por los años treinta, que aún se puede conseguir en video, y en la internet. El sitio www.gilbrethnetwork.tripod.com incluye una extensa bibliografía por y sobre los Gilbreth.
