En momentos en que el precio del petróleo se encuentra a niveles insostenibles para la mayoría de empresas locales, Varela Hermanos, S.A, la principal licorera panameña, concluyó la primera fase de su plan de reconversión energética. El plan permitirá que este año la empresa no tenga que comprar ni un galón de búnker para sus calderas que destilan alcohol de la caña de azúcar.
A finales del 2004, la compañía invirtió cinco millones de dólares en un nuevo sistema de destilación y fermentación, que en vez de quemar las 800 hectáreas de caña, incorpora la biomasa como combustible al proceso de fabricación del Seco Herrerano y Ron Cortez. Ahora el cogollo de la caña verde es recogido por máquinas embaladoras que lo amarran en forma de paca para ser quemado en las nuevas calderas de sólidos que producen energía alterna, convirtiéndose en el primer ingenio de caña del país en adoptar este proceso.
De esta manera, la compañía pudo ahorrarse 200 mil dólares este año sin tener que recurrir a los derivados del petróleo, produciendo seis millones de litros de alcohol.
"Si los ingenios privados no quemaran sus cañaverales podrían dotar de luz eléctrica a una población adyacente", dijo Juan Carlos Varela, gerente general de la compañía. "El proyecto ha contribuido a mejorar el medio ambiente y a aumentar el empleo y salarios en la población de Herrera".
Duplicar la capacidad
Varela Hermanos también ha realizado nuevas inversiones para duplicar el próximo año su capacidad productiva a 12 millones de litros anuales, con el fin de ampliar su programa de exportación de sus licores. Para esto ya se ha invertido 1.2 millón de dólares entre abril y junio, que incluyen una nueva caldera. Varela dijo que la ampliación requerirá aumentar la producción de energía alterna a través del cogollo de la caña de azúcar, recurso que solamente está utilizando en una tercera parte de su capacidad.
Las ventas de Varela Hermanos se elevaron a 43.4 millones de dólares en los últimos nueve meses hasta el 30 de junio, 10.4% más que en el mismo periodo del año anterior. La utilidad neta subió 32.3%, a 5.6 millones de dólares en este mismo periodo.
