El llenado de la nueva esclusa del Atlántico, con miras a hacer las primeras pruebas de movimiento de las compuertas corredizas, marca “el principio del fin de la obra”, para comenzar la operación comercial del nuevo Canal en abril de 2016.
A las 12:00 m. de ayer empezaron a verterse 50 mil metros cúbicos de agua por hora desde el lago Gatún a la nueva esclusa. De tres a cinco días se debe alcanzar el nivel en la cámara baja, para revisar los sellos e iniciar las pruebas de movimiento de las primeras compuertas.
La esclusa del Atlántico debe estar completamente llena y conectada con el lago Gatún entre septiembre y octubre próximos.
Se prevé que las pruebas iniciales de navegación con el buque que contratará la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) serán en enero de 2016 y que podrán operar los pilotos como parte de las prácticas. Un proceso similar se hará en el Pacífico.
Terminada esa fase, el nuevo Canal ampliado debe operar a partir de 2016, informó la ACP.
El chorro de agua que comenzó a salir ayer de las cinco válvulas abiertas para llenar las nuevas esclusas del Atlántico se reproducía en las paredes de la estructura como eco de un río.
Había decenas de empleados de la Autoridad del Canal de Panamá (ACP) y del contratista Grupo Unidos por el Canal (GUPC) que observaban el acontecimiento considerado como otro paso que acerca la apertura de las nuevas esclusas al servicio del comercio marítimo mundial.
El flujo de agua del lago Gatún empezó a bajar por gravedad con dirección a las nuevas esclusas del Atlántico después de que el administrador de la ACP, Jorge Luis Quijano; el presidente de la directiva y ministro para Asuntos del Canal, Roberto Roy, y representantes de GUPC le dieran vuelta a los controles de las válvulas, que son similares al timón de un automóvil.
Eran las 12:20 p.m. y decenas de cámaras fotográficas y filmadoras registraban el hecho catalogado por Quijano como “la luz al final del túnel” en el principal proyecto de inversión del país y la región. A medida que aumentaba el flujo de agua se escuchaban los aplausos de los empleados del Canal y trabajadores de GUPC que celebraban el avance del proyecto de ampliación.
“Para muchos de los trabajadores y profesionales que trabajamos aquí, abrir estas válvulas representa la coronación de cinco años de esfuerzos en uno de los proyectos más complejos del mundo”, expresó Giuseppe Quarta, director de GUPC, a través de un comunicado.
“Venga el relevo”, dijo Quijano, para que otro de los directivos de ACP siguiera girando el control de las válvulas hasta completar la apertura de las 10 llaves.
La corriente de agua seguirá bajando entre tres y cinco días. “Es un proceso largo en que primero se llenará hasta el nivel que permita flotar las compuertas y ponerlas a rodar”, explicó Quijano.
Las primeras pruebas son de movimiento de compuertas y válvulas, además de verificar los sellos para comprobar que no hay fuga de agua. Se comenzará con las compuertas que dan hacia el Atlántico, luego se continuará con las del centro y posteriormente con las que miran hacia el lago Gatún.
Cada esclusa está compuesta por tres cámaras y ocho compuertas. Las pruebas en cada cámara deben tomar entre tres y cuatro semanas. La esclusa debe estar completamente llena y conectada con el lago Gatún entre septiembre y octubre. Existe un tapón de tierra que separa las nuevas esclusas del Atlántico y otro del lado del lago Gatún. Estos se removerán después de que se completen las pruebas de las compuertas. Las tinas de reciclaje, que ahorrarán hasta 60% del agua, se deben verificar en noviembre.
Las primeras pruebas de navegación se harán en enero de 2016 con el buque que contratará la ACP y que podrán operar los pilotos del Canal. Un proceso similar se hará en el Pacífico.
Terminada esa fase, deben comenzar las operaciones comerciales del nuevo Canal en abril de 2016.
