Los suramericanos representan un porcentaje importante de nuestro turismo. El mercado colombiano es el más grande, seguido de Venezuela y Ecuador. Ellos vienen por compras, por playas y por los precios de los hoteles que hoy están bajos.
Se benefician de la competencia hotelera, que ha tasado las noches por debajo de los 100 dólares. Los colombianos se benefician de los vuelos diarios desde sus principales ciudades. Ahora, la aparición de aerolíneas low cost que reclaman parte del mercado abarata los costos del paquete y obliga a los hoteleros a ser más creativos.
Hay agencias en toda Colombia, y en Guayaquil y Quito, en Ecuador, que conocen y venden bien el producto panameño.
La Autoridad de Turismo de Panamá debe promover al país en esos mercados. También Perú puede ganar importancia.
La falta de promoción ha tirado la pelota del lado de la empresa privada, que ha logrado mantener los números, pero no con el crecimiento deseado que permita que la ocupación aumente a niveles deseados.
Otro mercado importante es el costarricense. A los ticos les cuesta menos de 100 dólares viajar por tierra a la ciudad de Panamá, y menos a David. Pero el funcionamiento de la aduana en Paso Canoas los desanima. Debemos tener una mejor terminal fronteriza, con personal adecuado que invite a los visitantes a quedarse.
Panamá no se parece a ninguno de estos destinos, y es precisamente por eso que resulta atractivo. Una ciudad moderna frente al mar, con altos y modernos edificios, con grandes centros comerciales llenos de productos novedosos de todas partes del mundo, y ahora con la rapidez de transportarse en Metro. Las playas, las islas, el Canal de Panamá, todo está muy cerca de los hoteles donde se alojan los turistas. Con entusiasmo vemos que el gobierno tomó la decisión de reglamentar la promoción internacional de modo que sea constante y efectiva. Otro asunto es que los países del área, como Honduras, han tomado la decisión de Seguro al turista, una práctica que rindió buenos dividendos en el pasado y que debe retomarse. Debemos terminar el centro de convenciones de Amador. Estos detalles nos llevarán a que el sector hotelero se restablezca, genere más impuesto de hospedaje, contrate más empleados, y así crear más riqueza.