HOUSTON, EU Investigadores que buscan entre las ruinas de la Enron Corp. tratando de comprender lo que causó su desplome en diciembre, han explorado sus bizantinas sociedades y estrategias financieras. A partir de estos detalles ha empezado a emerger una imagen más clara acerca de lo que ocurrió en el interior de los gruesos muros de Enron durante sus últimos 11 meses. Se trata, en realidad, de dos relatos completamente diferentes: la imagen pública, pulida por sus funcionarios más elevados, de una innovadora y poderosa corporación que estaba a punto de remodelar el mundo, y la verdad oculta de una compañía repleta de secretos, cuyos ejecutivos intentaban desesperadamente evitar su derrumbe.
Era como una poderoso transatlántico que avanzaba poderosamente en el océano, con sus pasajeros cenando lujosamente, mientras, bajo la línea de flotación, su sudorosa tripulación luchaba por sacar el agua que inundaba el barco, pese al torrente de mar que penetraba en sus entrañas.
Para los días finales, el mar había triunfado. Los esfuerzos de los ejecutivos de Enron por encontrar un rescate entre sus poderosos amigos en Washington y sus intentos de último minuto para salvar la compañía mediante una fusión habían terminado en fracaso. Cuando la compañía finalmente se acogió a las leyes de bancarrota, dio lugar al mayor y más rápido desplome corporativo en la historia de Estados Unidos.
Desfile de poder Mientras una llovizna helada empapaba las calles de Washington el 20 de enero de 2001, el cortejo de autos que acompañaba al del presidente George Bush pasó ante las graderías para los altos dignatarios, cerca de donde había pronunciado su juramento de toma de posesión.
No lejos de allí, en el exclusivo palco de Pioneros en la ruta del desfile, Kenneth L. Lay, el perenne presidente y ejecutivo en jefe de Enron, observaba las festividades. Estaba allí rodeado de un grupo élite de 200 hombres y mujeres, cada uno de los cuales había aportado 100 mil dólares para la campaña de Bush. Cerca de allí, otros ejecutivos de Enron veían el desfile desde el elegante complejo hotelero y de oficinas Willard, a dos cuadras de la Casa Blanca, donde el bufete legal de la compañía, Winson & Elkins, tiene su oficina en Washington.
El precio de las acciones de la compañía estaba en alrededor de 80 dólares la acción, no el más alto de su historia, pero no muy lejos de ello. Y el 5 de febrero, veintenas de cheques de bonos especiales fueron hechos para los ejecutivos de Enron, quienes recibirían decenas de millones de dólares como premio a las grandes utilidades que había reportado la corporación.
El humor ese mismo día era mucho menos jubiloso en las cercanas oficinas de Arthur Andersen, la firma de auditoría externa de Enron.
Allí, David B. Duncan y Thomas H. Nauer dos de los principales asesores de la firma de encargados de la cuenta de Enron se unieron a un grupo de seis colegas en una sala de conferencias para una reunión. Otros seis ejecutivos de Anderson estaban en comunicación directa mediante el teléfono.
Los contadores de Andersen debatían un punto crítico: Qué deberían hacer acerca de dos sociedades llamadas LJM1 y LJM2 que habían sido creadas hacía 18 meses por el principal ejecutivo financiero de Enron, Andrew S. Fastow.
Desde mediados de la década de 1990, Enron había llevado a cabo una veintena de transacciones con las sociedades de Fastow.
En apariencia, este arreglo reflejaba parcialmente una técnica financiera común. Y la mesa directiva de Enron, que había aprobado el doble papel de Fastow en 1999, había ordenado que la plana mayor de la compañía Richard A. Causey, principal contador de la empresa; Richard B. Buy, principal funcionario de riesgos, y Jeffrey K. Skilling, segundo en el mando de la compañía monitorearan cuidadosamente estos negocios.
Posteriormente, los investigadores especiales de la mesa directiva llegaron a la conclusión de que estas sociedades, y otras que generaron, habían sido manipuladas en Enron para hacer que la compañía pareciera más rentable de lo que realmente era.
Si esas afirmaciones son ciertas, no hay señal en las notas de la reunión del 5 de febrero en la oficina de Andersen en Houston que alguien estuviera consciente de ello. No obstante, los contadores se mostraron incómodos con el arreglo de LJM y elaboraron una lista de cosas que hacer.
Pero sólo una semana después, el 12 de febrero, el comité de auditoría de la mesa directiva de Enron sostuvo una reunión, y tanto Duncan como Bauer, de Andersen, estuvieron presentes.
Declaraciones subsecuentes de miembros de la mesa directiva sugieren que los contadores no mencionaron nada relativo a su lista.
El mismo día, sin embargo, la mesa directiva de Enron aprobó una gran decisión: Skilling, que desde hacía tiempo había sido el segundo en el mando, ascendería a ejecutivo en jefe. Lay sería presidente.
Un arreglo rápido Lo que hacía tan importante el precio de las acciones de Enron era el hecho de que algunos de los negocios más importantes de la compañía con las sociedades operadas por Fastow negocios que habían permitido a Enron mantener fuera de los libros cientos de millones de dólares en pérdidas potenciales estaban financiados, de hecho, con acciones de Enron. Esas transacciones podían desplomarse si el precio de las acciones caía demasiado. Cuando las acciones de Enron se estaban vendiendo a 90 dólares, los precios de las acciones vinculados con esos negocios sin duda se veían absurdamente bajos. Pero, a medida que el precio de las acciones de Enron oscilaba a 70 dólares por acción en los primeros días de marzo, el riesgo fue en aumento. Los negocios de Enron con un cuarteto de sociedades de Fastow conocidas como las Raptors negocios que mantenían más o menos 504 millones de dólares de pérdidas fuera de los libros de Enron eran especialmente inquietantes.
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