Mientras los periódicos de Estados Unidos (EU) se hunden en un abismo de dificultades, una inusual guerra de ofertas por una de las principales cadenas enfrenta a operadores de fondos de inversión con multimillonarios que aseguran promover un modelo cívico sin ánimo de lucro.
Tribune Publishing, propietaria del Chicago Tribune, el Baltimore Sun y otros grandes diarios regionales, iba a vender la empresa a Alden Global Capital por un valor de $630 millones.
El fondo de inversiones cuenta con una reputación de recortar agresivamente la plantilla de las redacciones.
El empresario de Maryland Stewart Bainum tuvo otra idea: en un principio llegó a un acuerdo para comprar el Baltimore Sun como parte de la transacción, pero cuando ese plan se frustró, hizo una oferta de $650 millones por toda la cadena.
Bainum, presidente de Choice Hotels, se ha comprometido a aportar $100 millones, una cantidad que prometen sumar otros dos ricos inversores. Sin embargo, no está claro si podrá recaudar lo suficiente a tiempo para evitar el acuerdo de Tribune con Alden.
Un modelo en expansión en EU
300
El modelo sin ánimo de lucro ha ido creciendo en los últimos años en Estados Unidos, y ahora incluye unos 300 medios de comunicación.
“Alden está ofreciendo una oferta limpia; tienen dinero en efectivo y lo están agitando frente a los accionistas”, dijo Dan Kennedy, un profesor de periodismo de la Universidad Northeastern.
A la iniciativa de Bainum se sumaron el multimillonario suizo Hansjoerg Wyss, que declaró al New York Times que invertiría $100 millones, y Mason Slaine, accionista minoritario de Tribune y antiguo director general de Thomson Financial.
Slaine declaró al Wall Street Journal que se comprometería a aportar la misma cantidad para adquirir el Orlando Sentinel y el Sun-Sentinel en su estado de Florida.
En medio de los esfuerzos por encontrar compradores para otros diarios del Tribune, ha surgido un “misterioso” inversor para el Morning Call que ofrece entre $30 millones y $40 millones por el periódico, según el diario de Allentown, Pensilvania.
Si Bainum tiene éxito, es probable que venda algunos de los periódicos -que incluyen el Hartford Courant y el Virginian-Pilot- y que algunos se conviertan en organizaciones sin ánimo de lucro.
El resultado de esta puja podría ser un punto de inflexión para la problemática industria de los medios impresos, ya sea hacia un modelo con apoyo cívico para ampliar la cobertura informativa local, o un modelo puramente económico que podría llevar a mayores recortes en las redacciones.
El empleo en las redacciones de los periódicos estadounidenses se redujo a la mitad entre 2008 y 2019, según el Pew Research Center, y se registraron más recortes durante la pandemia.
Jon Schleuss, presidente de NewsGuild, que representa a los periodistas de varios periódicos de Tribune, también ha estado presionando para obtener apoyo cívico y compradores locales con la esperanza de evitar más recortes de empleo.
Para complicar las cosas Alden ya posee una participación del 31.6% en Tribune, lo que le da influencia sobre cualquier transacción. Otro 24% es propiedad de Patrick Soon-Shiong, un multimillonario de la biotecnología que compró Los Angeles Times a Tribune Publishing en 2018.
Gabriel Kahn, antiguo reportero de prensa que ahora forma parte de la facultad de la Universidad del Sur de California, dijo que la puja se produce en un momento en el que el valor de los periódicos en Estados Unidos se ha desplomado.
“Cuando sólo hay dos licitadores, es difícil calcular el valor real de estos periódicos. Pero estos activos nunca han sido más baratos”, dijo Kahn.
El modelo sin ánimo de lucro ha ido creciendo en los últimos años en Estados Unidos, y ahora incluye unos 300 medios de comunicación.
El movimiento cobró impulso en Filadelfia, donde el periódico Inquirer es propiedad de la organización sin fines de lucro Lenfest Institute for Journalism desde 2016.
El plan inicial de Bainum para una organización sin lucro en Baltimore podría aprovechar ese impulso. Pero ahora, es probable que Bainum y sus aliados se queden con todo el grupo Tribune o con nada.