En los últimos 25 años, “Panamá disfrutó de una expansión económica sin precedentes, la más larga y rápida en América Latina, con un promedio de crecimiento anual de 6%... Impulsado por un ‘boom’ de la inversión, incluyendo la ampliación del Canal de Panamá y la construcción de una de las minas de cobre más grandes del mundo, Panamá alcanzó estatus de alto ingreso en 2017, de acuerdo a la metodología del Banco Mundial, y ostenta el ingreso per cápita más alto de América Latina”.
Estas frases figuran en un reciente reporte sobre Panamá del Fondo Monetario Internacional (FMI). La racha de crecimiento se verá truncada con toda probabilidad este año, como consecuencia de la pandemia del nuevo coronavirus.
Los esfuerzos por contener el virus han paralizado buena parte de la economía y hacen que las proyecciones oficiales y de analistas locales e internacionales apunten a una contracción de la economía este año.
El Ministerio de Economía y Finanzas, en concreto, estima una reducción del producto interno bruto (PIB) de 2% en 2020.
En términos nominales, el PIB pasaría de $66,801 millones al cierre de 2019 a $64,923 millones cuando concluya este año.
Para encontrar un ejercicio con decrecimiento, hay que remontarse tres décadas en el calendario. En 1988, el PIB se contrajo 13.4% producto del bloqueo de Estados Unidos, que presionaba al régimen de Manuel Antonio Noriega con unas medidas económicas que, como recuerda el economista Guillermo Chapman, “pagamos todos los panameños”.
Chapman señala que “buena parte de la parálisis económica fue porque el sistema de pagos se cerró”.
El también economista Raúl Moreira rememora que los funcionarios recibían 75 dólares en efectivo y el resto mediante pagarés, que terminaron funcionando como cuasidinero.
Para Chapman, se debe hacer una advertencia en la situación actual, “porque hay muchas reclamaciones contra los bancos, tratando de imponerles medidas muy rígidas, y están jugando con algo sumamente peligroso”.
Tras ese infausto episodio en la historia, la economía panameña ha registrado tasas positivas de crecimiento. Con alzas y bajas, pero siempre en números negros.
Hubo desaceleraciones entre los últimos años del siglo XX y los primeros del XXI, y con la crisis financiera internacional, que estalló en 2008 y tuvo su mayor efecto en el país en 2009 con una fuerte reducción del ritmo de crecimiento.
No obstante, a pesar de estos impactos, el sistema financiero en particular y la economía en general se mostraron “resilientes”, puntualizó Chapman.
Prueba de ello, complementa Moreira, es que otros países del mundo cayeron en recesión a consecuencia de la crisis financiera, algo que Panamá pudo sortear.
En los años anteriores y posteriores a la crisis financiera, Panamá registró tasas muy altas de crecimiento, que en ocasiones llegaron a los dos dígitos.
El impulso provino de unos niveles elevados de inversión, con la ampliación del Canal de Panamá como punta de lanza, pero también con otras inyecciones de capital desde el sector público, el privado y a través de inversión extranjera directa.
La inversión total, tanto pública como privada, llegó a representar el 40% del PIB, cuando la media latinoamericana era del 20%, apunta Chapman.
El crecimiento de la economía en este periodo fue notable, pero no igual para todo el mundo. Moreira señala que los niveles de pobreza se han reducido, pero no al mismo ritmo del crecimiento de la economía, mientras que la desigualdad sigue siendo elevada.
Recetas en la pandemia
A diferencia de la crisis de finales de los 80, en esta ocasión se trata de un fenómeno global, que tiene impactos tanto en los sectores internos de la economía como en aquellos vinculados a la actividad exterior. Aunque los distintos sectores de la economía están iniciando operaciones poco a poco, tomará tiempo volver al movimiento económico que existía en el mes de marzo de 2020, antes de la pandemia.
Para Moreira, el periodo de normalización se podría extender hasta el próximo año.
El Gobierno ha prometido ayudas a empresas para apoyar la reactivación y se espera el reinicio de grandes obras de infraestructura que prometen dinamizar la economía.
No obstante, para mantener el empleo en la etapa de reactivación se requieren otras medidas, de acuerdo a los especialistas.
En materia laboral, Chapman señala que, como sucedió a fines de los 80, una de las salidas sería pactar ajustes salariales entre las empresas y los trabajadores. “La diferencia está entre despedir a una proporción muy grande de la fuerza laboral o mantener a la totalidad del empleo pero con un ajuste, negociando los términos y los mecanismos del ajuste hacia arriba”.
Más allá de soluciones coyunturales ante la crisis, para sostener el crecimiento en los próximos años, quien fuera ministro de Planificación y Política Económica recomienda diseñar una estrategia y definir los sectores que impulsarán la economía. A su juicio, los motores podrían ser la agricultura y la industria.
Además, se requiere modernizar las normas laborales y eliminar “otras rigideces” que tiene la economía, entre las que destaca la elevada burocracia. “Modernizar el Estado es absolutamente necesario”, sostuvo.