La ratificación de la calificación soberana de Panamá en BBB- y la revisión de la perspectiva de negativa a estable por parte de Fitch Ratings alivian la presión de una eventual pérdida del grado de inversión, lo que tiene implicaciones favorables para el país, pero también deja una serie de tareas pendientes.
Fitch basó su decisión en una recuperación de la economía más rápida de lo previsto, en la mejora en curso de las métricas fiscales y en la expectativa de que las autoridades tendrán capacidad de reducir el déficit.
Según varios analistas consultados, uno de los grandes retos del Gobierno ahora es tener disciplina fiscal, es decir, un mayor equilibrio entre los ingresos y los gastos, empezando este mismo año, cuando la Ley de Responsabilidad Social Fiscal marca un límite de 4% para el déficit. “Esto es algo que la calificadora espera y, si no se da, entonces será una decepción del país frente a la agencia y puede volver a ponernos en aprietos con relación a la calificación o a la perspectiva”, dijo el economista Ernesto Bazán.
Luego de haberse disparado en 2020 por encima del 10% del producto interno bruto (PIB), en 2021 el techo de déficit fiscal se redujo a 7.5%, un límite que -a falta de conocerse el dato oficial- se cumpliría debido a la recuperación de la economía y de los ingresos corrientes, que crecieron un 14.6% en el ámbito del gobierno central.
Para este 2022, el margen de déficit es menor, y aunque se espera que la economía siga creciendo, lo hará a un ritmo más lento porque ya habrá pasado el efecto rebote de 2021.
Fitch señaló que el ajuste en el déficit se hará a través del aumento de los ingresos y con un crecimiento del gasto limitado.
Bazán dijo que la recaudación de 2021, los aportes esperados por la operación del Canal y de la mina generan un viento de cola para los ingresos, pero se mostró escéptico con un ajuste en el lado los gastos, “porque no vemos medidas que se estén tomando para controlarlos”. Hizo referencia, por ejemplo, al constante aumento de la planilla estatal.
El también economista Carlos Araúz apuntó que el Gobierno debe ceñirse al 4% de déficit permitido por ley. “En octubre o noviembre no pueden ir a la Asamblea a pedir algún tipo de relajamiento. Eso sería catastrófico”, adelantó.
Esta ha sido, no obstante, una práctica habitual desde que en 2009 entró en vigor la Ley de Responsabilidad Social Fiscal, la misma que establece los límites al déficit. El economista Luis Alberto Morán dijo que los antecedentes reflejan que “no tenemos buena disciplina fiscal”, lo que ha llevado la deuda de $10,972.3 millones en 2009 a $40,487.8 millones en 2021.
El mayor aumento de la deuda se ha producido en los dos últimos años, coincidiendo con la pandemia.
El presidente del Consejo Nacional de la Empresa Privada (Conep), Rubén Castillo, abogó por tener una política para manejar la deuda, privilegiando las inversiones en lugar del gasto operativo, pero además promoviendo la confianza a través de la transparencia y de un sistema judicial más robusto.
La Ley de Responsabilidad Social Fiscal marca menores límites de déficit para los próximos años, llegando a un 1.5% del PIB en 2025.
Para las perspectivas fiscales a medio plazo, Fitch señala como un riesgo clave la crisis de las pensiones. El programa de Invalidez, Vejez y Muerte (IVM) de la Caja de Seguro Social (CSS) sufre una crisis de sostenibilidad porque no tiene nuevos cotizantes, pero debe hacer frente al pago de las pensiones de los jubilados.
Aunque se convocó un diálogo por la CSS, no ha habido avances para solucionar la crisis. Si no se adoptan reformas que garanticen la sostenibilidad del IVM y las reservas se agotan, esto ejercería una gran presión sobre las cuentas del Gobierno, con potencial impacto para la calificación y para la economía.
Por eso, el presidente del Conep insistió en que este “es un tema esencial que tenemos que resolver racionalmente y de forma expedita”.
Economía y empleo
La agencia mejoró su estimación de crecimiento de Panamá en 2021 de un 12% a un 15% y prevé que la economía crecerá 7% y 5% en 2022 y 2023, respectivamente. Fitch calcula que el PIB regresará en 2022 a niveles previos a la pandemia, un año antes de lo estimado previamente.
El crecimiento estará impulsado por la demanda externa, incluyendo las operaciones del Canal y de la mina. Fitch apunta que la demanda interna está más rezagada y que hay sectores, como la construcción y el comercio minorista, que se están recuperando pero siguen muy por debajo de 2019.
Ahí radica otra de las tareas pendientes para Panamá. Morán hizo hincapié en que la recuperación está siendo desigual, lo que se refleja en un mercado laboral que se mueve hacia el autoempleo y la informalidad, mientras pierde terreno el empleo formal.
El economista abogó por la ejecución de un plan de recuperación económica, de austeridad, el replanteamiento del gasto en subsidios y el impulso del tejido productivo para que el empleo sea generado en el sector privado y no en el público, acciones para reducir las vulnerabilidades de la economía y enfrentar en una mejor posición una eventual futura crisis.
