¿Necesita Panamá establecer topes a las tasas de intereses de los créditos bancarios? ¿Cuál es el efecto de una política de este tipo? ¿Por qué los banqueros han manifestado preocupación ante una medida como esta?
La diputada perredista Zulay Rodríguez ha vuelto a poner este análisis en el debate público, al presentar en la Asamblea Nacional el proyecto de ley 420, en el que estipula que los bancos tienen un tope de 1.25% mensual para establecer las tasas de los créditos que otorgan.
En adición, plantea en ese mismo proyecto, que aun no ha pasado por el primer debate, una modificación al Código Penal, al establecer en uno de sus artículos que el que preste dinero u otorgue una facilidad crediticia a un interés mensual mayor de 1.25%, será sancionado con una pena de tres a cinco años de prisión.
Parte de los argumentos para promover el control de las tasas es que Panamá ofrece créditos con los intereses entre los más altos del mundo, y que los bancos reciben subsidios.
La Asociación Bancaria de Panamá (ABP) refuta tales aseveraciones.
Se han reunido con más de 20 diputados para explicar el comportamiento del sistema y las comparaciones que han hecho con otras plazas respecto al manejo de las tasas.
Cómo se fijan las tasas
Las tasas de interés básicas, tanto activas como pasivas, son definidas por el banco central, en la mayoría de los países.
Este es el emisor de la moneda, controla la política monetaria, y administra las tasas de interés. Luego, los bancos piden prestado al banco central o a sus ahorristas, y prestan dinero a sus clientes a tasas comerciales más elevadas.
Las tasas de interés de Panamá se fijan en función de las tasas que cobran los bancos internacionales y otros acreedores de bancos en Panamá.
Son altamente sensitivas a las tasas que fija la Reserva Federal de Estados Unidos.
Advierten que en el camino han encontrado total receptividad de parte de la mayoría, aunque les preocupa que una minoría (uno o dos diputados) mantenga un discurso antisistema bancario que provocará un sentimiento innecesario de desconfianza, justo cuando Panamá intenta salir de los días más oscuros a nivel de desempeño económico.
Hasta la década de 1960, Panamá reguló las tasas por producto bancario.
La actividad bancaria, en ese entonces, estuvo caracterizada por un bajo crecimiento y la oferta estuvo concentrada hacia niveles socioeconómicos altos.
Los topes a las tasas de interés se liberaron hace más de 22 años y, desde entonces, se estimuló el acceso a vivienda propia, automóviles y el financiamiento de las empresas de todo tamaño.
¿Por qué?
Carlos Berguido, presidente ejecutivo de la ABP, explicó que los topes artificiales a las tasas de interés tienen el efecto inmediato de disminuir la oferta de préstamos al mercado, retirándose de segmentos percibidos como de alto riesgo para concentrarla en segmentos considerados de menor riesgo y mayores garantías.
En otras palabras, los que tienen mejores garantías o mejores ingresos seguirán teniendo acceso a créditos, pero las personas de menores recursos, las empresas con menos garantías, que son los que más necesitan del crédito, serán los más afectados.
Por otro lado, aclara que las tasas de interés sobre los préstamos en Panamá son las más bajas de América Latina, y son comparables a las de Estados Unidos.
Por ejemplo, la tasa de referencia en Panamá (que excluye el efecto de los subsidios a los compradores de vivienda de interés social y preferencial) sobre hipotecas es de 5.76% anual; en promedio, son las más bajas del continente, donde tasas similares oscilan entre 6.4% y 30%.
En Estados Unidos y Canadá, clientes de muy bajo riesgo pueden acceder a tasas menores.
Para préstamos personales, los bancos en Panamá trabajan con una tasa promedio de 8.72% anual, mientras que en el resto del continente estas se ubican entre 9.63% y 79%.
A pesar de que el proyecto de ley indica como una de sus intenciones apoyar a los consumidores, al controlar y establecer un tope a las tarifas que, en concepto de intereses, cobran las instituciones bancarias, el efecto que ocasionaría podría ser adverso, eliminando la competencia y la libertad para fijar la tasa de interés entre las partes, lo que actualmente es determinado por el mercado.
En Costa Rica, por ejemplo, hace poco se reformó una ley que estableció un tope máximo a las tasas de interés al definir qué se entiende por tasa de usura, que de inmediato tuvo un efecto en el sistema.
Bac Credomatic Costa Rica dio la noticia de que suprimiría 187 mil 526 tarjetas de crédito, cancelaría las cuentas de 79 mil 789 clientes y despedirá a 373 trabajadores.
Banco Promerica anunció que evalúa a 30 mil clientes que, por sus características, ya no se consideran idóneos como deudores.
Este es el típico caso de cómo los bancos reducen la oferta de préstamos a sectores percibidos de mayor riesgo de recobro, para reducir el riesgo que proviene de operar con tasas con topes.
