La recuperación de la actividad económica tras el fuerte impacto ocasionado por la pandemia está siendo desigual por sectores, situación de la que dan cuenta reportes y análisis locales e internacionales.
En un reporte reciente sobre Panamá, el banco estadounidense Morgan Stanley dijo que el elevado crecimiento de 2021 (15.3% en términos reales) y las expectativas también favorables para 2022 (5%, según el Fondo Monetario Internacional) hacen que sean optimistas sobre la recuperación a un ritmo elevado.
No obstante, los grandes números encierran matices importantes, especialmente cuando se hace una comparación con los años anteriores y se diferencia el comportamiento por sectores.
El elevado ritmo de crecimiento en 2021 se explica en parte por la fuerte caída experimentada en 2020 (-17.9%) debido a las restricciones impuestas para contener la pandemia. En términos nominales, el producto interno bruto (PIB) cerró el año pasado en $63,605.1 millones.
La cifra rebasa ampliamente los $53,977 millones de PIB nominal de 2020, pero no llega a los $66,984.4 millones de 2019, ni a los $64,929.4 millones de 2018. Como señala Morgan Stanley en su reporte, el PIB “solo superó al de 2017 el año pasado debido a su gran caída por la pandemia”. Aquel año la producción fue de $62,202.7 millones, según las cifras del Instituto Nacional de Estadística y Censo (Inec).
El repunte de 2021 fue superior a lo esperado en todas las estimaciones que se presentaron a inicios del ejercicio. Debido a ese resultado, la agencia Moody’s adelantó a este 2022 la fecha en la que se superaría el nivel de PIB previo a la pandemia.
La recuperación ha venido marcada por el desempeño del sector externo. El grupo de actividades de transporte, almacenamiento y operaciones, donde se enmarcan las operaciones del Canal de Panamá y los puertos, entre otros, superó en 2021 los niveles de 2019.
En el caso de la explotación de minas y canteras, el repunte fue exponencial por los mayores niveles de producción de la mina de cobre en Colón.
Pero cuando se pone la lupa sobre sectores como comercio, construcción y turismo, se observa que los registros de 2019 aún no se han alcanzado. Particularmente importante es la brecha que aún existe en construcción y hoteles y restaurantes.
Morgan Stanley señala en su reporte que “los sectores de la construcción y de hoteles y restaurantes experimentaron las mayores caídas entre las principales industrias del país durante la pandemia” y que ambos han tenido una lenta recuperación, especialmente el sector de hoteles y restaurantes.
Ambas actividades dependen en gran medida de la presencialidad y, por lo tanto, el banco considera que deberían recuperarse a medida que disminuyan los temores de la pandemia.
La visión de la recuperación desigual es compartida por el sector empresarial nacional. La presidenta electa de la Cámara de Comercio, Marcela Galindo, dijo en una conversación con este diario que tras el repunte de 2021, para este año tienen estimaciones de crecimiento favorables (6.4%), superando los niveles prepandemia.
Galindo se refirió también a construcción y el turismo como los sectores más impactados por la pandemia, lo que eso implica por la derrama que dejan esos sectores en la economía.
Dijo que incluso dentro de los sectores hay niveles desiguales de recuperación. En el caso de la construcción, dijo, se espera que con una mayor inyección de fondos dinamice la obra pública; mientras que la construcción vinculada al sector logístico se recupera también, pero a un ritmo menor, y el segmento de edificios, oficinas y centros comerciales está más frenada, comentó la ejecutiva.
Respecto al turismo, dijo que es uno de los sectores que ha sido identificado como clave para la recuperación, junto a la logística y a la agroindustria y, por eso, dijo que se debe hacer una gran apuesta por ellos.
El economista Luis Alberto Morán señaló que “la recuperación que se ha dado es positiva, pero sigue siendo desigual, no absorbe empleo y ha generado una gran dependencia en los subsidios”.
El economista dijo que si no se toman medidas para procurar un crecimiento más inclusivo y resiliente, se eleva la exposición del país a impactos que puedan llegar, por ejemplo, a consecuencia de la invasión rusa a Ucrania. “Enfrentar una escalada de precios con trabajo es una cosa y enfrentarla sin trabajo es otra”, sostuvo.
Para animar la generación de empleo, Morán señala que habría que capacitar y reinsertar a los trabajadores y que “Panamá debe mejorar sus niveles de inversión, que vienen atrasados desde hace unos años. La capacidad de inversión pública orienta y promueva la inversión privada y genera empleo. Esta infraestructura puede ser en servicios básicos y más ahora que necesitamos promover el turismo local e internacional”.
Listas
Otro de los grandes desafíos que enfrenta el país es la salida de la lista gris del Grupo de Acción Financiera (GAFI). Morgan Stanley se refiere a la permanencia del país en la lista como “un riesgo clave para la recuperación” y recuerda que el organismo instó a Panamá a completar antes de junio de este año el plan de acción que fue pactado en 2019 para abordar las deficiencias en el régimen de prevención de blanqueo de capitales. Si el organismo no observa suficiente avance, podría instar a todas las jurisdicciones a aplicar medidas de debida diligencia ampliada en las relaciones comerciales y transacciones con Panamá. El banco, no obstante, es optimista sobre la capacidad del país de completar el cumplimiento del plan de acción para la próxima revisión. Si esto sucede y el país sale de la lista gris, se podría traducir en un ligero crecimiento en los flujos financieros.
En cuanto a la calificación soberana, luego de que Fitch Ratings cambiase la perspectiva de negativa a estable el pasado mes de enero, Morgan Stanley cree que una eventual rebaja en las calificaciones sería poco probable en 2022.
De las tres grandes agencias, la única que tiene la calificación con perspectiva negativa es S&P, pero en este caso, “una rebaja no sería tan dramática” porque la calificación está en BBB, el segundo escalón dentro del grado de inversión, y por lo tanto el país no perdería esta categoría.
