Tras la pandemia del coronavirus, el 7 de abril los 8 molinos de trituración de material en el proyecto minero Cobre Panamá, bajaron su velocidad de producción al mínimo.

Un día antes el Ministerio de Salud (Minsa) había ordenado la paralización de la mina de cobre a cielo abierto operada por Minera Panamá, subsidiaria de la compañía canadiense First Quantum.

Para evitar la condensación en los equipos, a la empresa se le permitió mantener encendida la maquinaria utilizada para procesar la roca extraída del tajo Botija, uno de los tres, incluidos en la concesión de 13 mil hectáreas que tiene bajo concesión la empresa norteña luego de adquirir el proyecto en 2013 por más de 5 mil millones de dólares.

Como era de esperarse el bajón en la producción se reflejó en los estados financieros correspondientes al segundo trimestre de First Quantum, pero aún así, la mina ubicada en las montañas de Donoso logró generar ventas por 105 millones de dólares.

Entre abril y junio, Cobre Panamá procesó 17 mil 832 toneladas de concentrado de cobre, lo que se tradujo en 84 millones de dólares por la venta de cobre obtenido, 19 millones de dólares correspondientes al oro procesado y 4 millones de dólares en extracción de plata.

El proyecto Cobre Panamá, que puso en marcha los primeros molinos en febrero de 2019, incluye la extracción del material rocoso de los tajos, que luego se tritura, se muele y pasa por un proceso de separación, del cual se obtiene el concentrado de cobre, que es una masa de color gris que contiene la calcopirita o sulfuro de cobre y hierro.

El 60% del material extraído de Donoso ha terminado en China, mientras que el 40% restante se ha distribuido en refinerías ubicadas en Japón, Corea del Sur, Filipinas, India, España y Alemania.

Luego de la orden del Minsa de suspender la producción, First Quantum colocó al proyecto de Donoso en estado de mantenimiento, lo que representó un gasto de 6 millones de dólares. Además del equipo rodante y la planta de procesamiento, entre abril y julio, la empresa destinó fondos para mantener estables zonas como las tinas, depósitos de explosivos, planta de energía, y la terminal portuaria de Punta Rincón, por donde se exporta el material extraído.

En concepto de protocolos sanitarios que ha impuesto el Minsa y otras adecuaciones como la instalación de un laboratorio para realizar pruebas de hisopado/PCR para detectar la presencia del coronavirus, la empresa gastó 4 millones de dólares.

Más de 200 trabajadores dieron positivos a la enfermedad respiratoria entre marzo y mayo pasado, 5 de estos obreros fallecieron a causa del virus.

Pese a que los molinos, planta y equipo pesado se mantuvieron en un nivel mínimo de actividad durante el segundo trimestre del año, el balance combinado de los primeros seis meses del año no fue catastrófico para las operaciones de la mina de Donoso, tal como ha ocurrido con otros sectores en la economía que han permanecido en suspenso desde marzo pasado.

Para el periodo de enero a junio, el proyecto de Cobre Panamá, procesó 81 mil 968 toneladas de concentrado de cobre, dejando ventas por 507 millones de dólares, unos 17 millones de dólares menos en comparación con los ingresos que tuvo la mina durante 2019.

El Ebitda, (beneficio bruto de explotación calculado antes de la deducibilidad de los gastos financieros, por sus siglas en inglés) fue de 169 millones de dólares, lo que dejó una pérdida bruta de 4 millones de dólares.

En el primer semestre del año el proyecto a cielo abierto de Donoso produjo 77 mil toneladas de cobre y 31 mil 26 onzas de oro, tras lograr una recuperación del 90% en el material rocoso procesado.

A toda máquina

Durante una entrevista con analistas de Wall Street, Tristan Pascall, director de estrategia de First Quantum y quien lideró la etapa de construcción de Cobre Panamá, señaló que para finales de agosto esperan tener unos 3 mil trabajadores en el proyecto, lo que permitirá alcanzar niveles de operación completa en la mina, luego de recibir el 3 de julio la orden para activar el proyecto de parte del Minsa.

“Podemos operar a plena producción con alrededor de 2 mil 200 empleados de primera línea, pero nuestro objetivo es un completo sostenible de alrededor de 3 mil”, comentó.

Indicó que en campo sólo estará el personal esencial para la producción, mientras que los trabajadores que brindan soporte seguirán operando de forma remota.

“Nos estamos adaptando para impulsar nuevas formas de trabajar en el caso de restricciones de viaje, como el soporte de mantenimiento virtual y remoto, para que podamos utilizar la experiencia de nuestro personal en sus países de origen”, agregó Pacall.

Francisco Díaz, secretario general de la Unión de Trabajadores de Minera Panamá (Utramipa), sindicato mayoritario dentro del proyecto, comentó que a la fecha dentro de la mina hay 2 mil trabajadores, mientras que en etapa de cuarentena preventiva hay otros mil.

En este periodo los trabajadores permanecen 14 días en hoteles en la provincia de Coclé, y cumplido este tiempo, reciben la orden del Minsa de ingresar al proyecto.

“En promedio están ingresando entre 300 y 400 trabajadores a la mina por semana y ya tenemos trabajadores que han cumplido el mes de trabajo, han salido y regresado otra vez al proyecto”, comentó Díaz, quien aseguró que debido a la cuarentena preventiva no se han dado casos nuevos de contagios dentro de la concesión.

“Los casos positivos que se han detectado durante la cuarentena preventiva han sido aislados y han pasado a manos del Minsa, que realiza dos pruebas durante los 14 días que permanece el trabajador en cuarentena preventiva”, explicó.

Actualmente, las áreas productivas son las que han reiniciado operaciones como la extracción del concentrado de cobre, la planta de procesamiento y el área de preparación de alimentos, que son enviados a los dormitorios o puesto de trabajo para evitar la aglomeración de personas en los comedores.

Como parte del protocolo sanitario se acordó que en cada habitación sólo permanecerá un obrero.

Por su parte, el secretario de Utramipa explicó que los 4 campamentos que hay dentro de la mina tienen capacidad para 4 mil 200 personas, pero a futuro sólo albergarán a 3 mil 500 obreros, para mantener el distanciamiento social exigido en medio de la pandemia.

Dentro de la negociación entre Utramipa y Minera Panamá se acordó que los obreros que permanecen en cuarentena preventiva recibirán el pago de 8 horas diarias.

Producción anual sería de 200 mil toneladas de cobre

Antes de la Covid-19, la subsidiaria de la minera canadiense había estimado una producción de 75 mil toneladas por trimestre, con una proyección anual de 310 mil toneladas de concentrado de cobre.

Al final del primer trimestre la empresa había modificado sus proyecciones ante la orden del Minsa de detener la producción y estimó en ese momento una producción máxima de 235 mil toneladas de concentrado de cobre y hasta 100 mil onzas de oro para el 31 de diciembre de 2020.

Ahora, con un panorama más amplio del impacto que tendrá la Covid-19 en la mina, la empresa calcula que para fin de año podría procesar un máximo de 200 mil toneladas de cobre y 80 mil onzas de oro.

Pese a esta reducción la empresa confía que este año podría alcanzar o estar cerca de las 85 millones de toneladas de concentrado de cobre procesado. Antes de la pandemia, la compañía había puesto en marcha el plan para alcanzar 100 millones de toneladas de concentrado de cobre antes de 2023.