Vistos como la gallina de los huevos de oro o acusados por cada “accidente” en los mercados, los algoritmos campan a sus anchas en Wall Street, pero su control sigue siendo a menudo aleatorio.
El 6 de mayo de 2010, la Bolsa de Nueva York operaba levemente a la baja cuando su índice estrella, el Dow Jones Industrial Average, se desplomó repentinamente, perdiendo más de 9%. Se recuperó poco después, pero nadie en Wall Street entendió qué había pasado.
Este “flash crash”, como se le conoció, fue provocado por un programa informático que en cuestión de minutos hizo una enorme cantidad de ventas a futuro en el S&P 500.
La operación, que podría haber pasado casi desapercibida, se amplificó con las reacciones en cadena de otras computadoras, incluidas las que utilizan herramientas de especulación a muy alta velocidad. Aunque no son habituales, este tipo de incidentes ha servido para prestar atención al lugar privilegiado que ocupan en los mercados financieros los algoritmos, estos programas informáticos que consisten en una secuencia de instrucciones que pueden ser muy simples o, por el contrario, muy sofisticadas.
La creación del Nasdaq en 1971, con sus intercambios electrónicos que se convirtieron en la norma, abrió las puertas de Wall Street a las computadoras. Hoy en día, los algoritmos podrían estar involucrados, en una u otra fase, en 90% de las transacciones, afirma Valerie Bogard, de la firma de asesoría financiera TABB Group, quien advierte sin embargo que el dato preciso es muy difícil de estimar.
“Incluso cuando un pedido pasa por un vendedor, es posible que se haya utilizado algún algoritmo”, explica. Las “cajas negras” no requieren necesariamente intervención humana. Estos programas están diseñados para operar de manera autónoma e implementar estrategias definidas en función de la información que reciben.