Pixbae, pifá, pibá, chontaduro, pejiba o pejibaye, independientemente de cómo usted prefiera llamarlo, esta fruta nacida de un tipo de palmito, cada vez se demanda más en el país.
Con ella se preparan conservas, cremas, ensaladas, ceviches y hasta panes.
Pero, a pesar de ser un producto que cada vez toma más auge dentro de la comida gourmet, cerca del 50% de la producción en Panamá se sigue perdiendo en los campos, asegura Kathia Serracín, gerente de la planta procesadora de Conservas Chiguirí que se dedica a procesar pixbae para venderlo en el mercado local como conserva.
Serracín explica que los precios son muy variantes, porque dependen mucho de la cosecha que se da solo dos veces al año.
"En ocasiones la libra se dispara hasta 40 centésimos. La mejor temporada es entre junio y septiembre donde la libra se compra entre los 12 y los 20 centésimos. Tenemos que comprar grandes cantidades para mantener un inventario porque solo compramos producción en Panamá; es decir, no importamos la materia prima", dijo Serracín.
La distribución geográfica de esta especie es muy extensa: el límite norte está en Honduras; y el límite sur, en Bolivia y la parte sur de Brasil. También se ha detectado en algunas islas de las Antillas, especialmente Trinidad.
En Colombia y Costa Rica, también se produce pixbae, pero solo las comunidades indígenas lo consumen.
El auge de este producto en Panamá no es nuevo, en 2006 pasó de venderse en las calles, a los estantes refrigerados de algunos supermercados a través de un programa manejado por el Instituto de Mercadeo Agropecuario (IMA) junto con la comarca Ngöbe Buglé, que es uno de los lugares donde se produce la fruta.
Miguel Medina, director del IMA en la provincia de Chiriquí, reconoce que no existe un inventario real de la producción de pixbae a nivel nacional, porque en muchos puntos del país este tipo de palmito crece de forma silvestre y muy pocos productores se dedican de lleno a comercializar la fruta.
Algunas cifras estimadas reflejan una producción de 10 mil unidades de cabezas por cosecha.
Medina asegura que en los últimos días el IMA ha mantenido reuniones con algunos pequeños productores para evaluar la forma de comercializar mejor la fruta.
"Las entidades agrícolas están elaborando un plan para incentivar la producción y comercialización de este producto", dijo el funcionario.
Panamá todavía no está exportando pixbae, aunque Conservas Chiguirí ha hecho las primeras exploraciones participando en varias ferias internacionales, pero según Kathia Serracín, "se trata de un producto difícil de exportar porque mucha gente no lo conoce".
El 92% de la cáscara, pulpa y semilla del pixbae es utilizado. En una plantación, equivalente a 178 plantas por hectárea, se estima un costo de producción de mil 800 dólares para el primer año, según información de las autoridades agropecuarias.