La ampliación del Canal llevó a los clientes y usuarios de varios segmentos a la utilización de embarcaciones más grandes para aprovechar la economía de escala, disminuyendo el uso de los buques más pequeños.
Este giro en el transporte de carga provocó el desguace de decenas de barcos panamax que fueron reemplazados por los neopanamax desde antes que la ampliación entrara en operación en junio de 2016.
La estrategia no es desaparecer los panamax, porque esas embarcaciones son necesarias para la redistribución de mercancías, sin embargo, se ha notado un incremento del desguace tras el inicio de operaciones de las nuevas esclusas del Canal, según fuentes del sector.
El año pasado, la empresa especializada en información del sector marítimo Alphaliner informó que al menos 100 portacontenedores panamax deberán ser desguazados para que las tarifas chárter regresen a un punto de equilibrio.
En promedio, un buque neopanamax puede cargar el equivalente a la carga que pueden transportar hasta tres panamax.
El más notorio de estos cambios se ha visto en los buques portacontenedores, pues desde 2010 ya no se construyen buques panamax de 5 mil TEU (unidad equivalente a 20 pies de largo) de este segmento, que pueden transitar por las esclusas originales.
Igualmente, se ha visto también un incremento significativo del uso de buques neopanamax por el segmento de gas licuado de petróleo (GLP), pero aún mantiene el 40% de sus tránsitos en buques panamax.
En el caso del gas natural de petróleo (GNL), nuevo segmento que comenzó a utilizar el tercer juego de esclusas, solo se transporta en buques neopanamax.
Este escenario es el que ha llevado a la administración del Canal a captar otros mercados donde se pueden emplear panamax, como los puertos del Amazonas, donde se mueve la producción de granos de Brasil.
Los buques de graneles secos representaron el 24% del tránsito total de la vía interoceánica durante el año fiscal 2017.
Desde que comenzó su año fiscal 2018, el 1 de octubre del año pasado, el 21.9% de los tránsitos panamax ha sido de granel seco y el 7.3% de los neopanamax también pertenece a este segmento.
Brasil se ha convertido en el mayor exportador de soya del mundo y mucha de su exportación sale por el río Amazonas, que está al norte de este país y más cerca al Canal de Panamá, lo que le permite a la vía panameña poder competir por este mercado, que en la actualidad usa el Cabo de Buena Esperanza en sus envíos de carga con dirección a Asia.
“También esta misma área exporta millones de toneladas de maíz y pacas de algodón con igual destino”, dijo el administrador del Canal, Jorge Luis Quijano.
“Continuamente buscamos innovadoras formas de atender las siempre cambiantes necesidades del comercio mundial ofreciendo nuestro Canal como una opción a nuestros clientes potenciales”, añadió Quijano.
La apuesta de la administración es mantener activas las operaciones de ambas esclusas para incrementar los ingresos del Canal y al mismo tiempo generar mayores aportes al Estado.