El consumo de productos vencidos, en mal estado o que no han sido almacenados, refrigerados o cocinados adecuadamente; la falta de higiene al manipular alimentos, la contaminación cruzada o ambiental (del agua, la tierra o el aire), un cambio de dieta, algunos medicamentos, una infección viral, y ciertas enfermedades, pueden causar trastornos gastrointestinales cuyos síntomas varían mucho dependiendo de cuál sea el problema.
El Instituto Nacional de la Diabetes y las Enfermedades Digestivas y Renales de Estados Unidos recomienda consultar al médico si se observa sangre en las evacuaciones, cambios en los hábitos intestinales, dolor abdominal severo, pérdida de peso no intencional y acidez que no mejora con antiácidos.
INTOXICACIÓN ALIMENTARIA
Las enfermedades de transmisión alimentaria son un problema de salud pública y pueden arruinar desde un simple paseo hasta unas vacaciones en crucero, como le sucedió en 2014 a unas 600 personas a bordo de un barco de Royal Caribbean, quienes sufrieron vómitos y diarrea. Usualmente ocurren cuando se consumen alimentos contaminados por microorganismos o sustancias químicas. Los productos lácteos o aquellos que contengan mayonesa y que no hayan sido bien refrigerados, las frutas o vegetales crudos que no se hayan lavado bien y las toxinas en pescados o mariscos dañados pueden provocar una intoxicación.
Entre los microorganismos causantes de diarrea cabe destacar los E. coli enterotoxigénicos y enteroagregativos, indica la nutricionista-dietista María José Martin de Dolande, quien añade que consumir alimentos crudos o poco cocinados, e incluso cocidos pero no a la temperatura adecuada, o usar agua contaminada, son las fuentes más probables de infección.
Diversos brotes infecciosos causados por Salmonella y cepas agresivas de E. coli se dieron entre 2011 y 2013 en Europa y Estados Unidos, por lo que es importante tomar medidas de prevención también al viajar. De acuerdo con los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, la mayoría de las personas con salmonelosis experimentan diarrea, fiebre y cólicos abdominales por un período de 12 a 72 horas después de haber contraído la infección, y en casos graves o en personas vulnerables, puede ser mortal si no se trata.
En épocas de fiesta, como los pasados carnavales, si la higiene es escasa y la manipulación de alimentos que venden en la calle es inadecuada, suelen aumentar los casos de gastroenteritis (vómitos y diarrea). Lo ideal es comer en casa antes de salir, y si es necesario comer en la calle, se debe exigir que el manipulador de alimentos porte su carné de salud. Al ordenar alimentos, es recomendable pedir que estén bien cocidos (evitar término medio).
Martin de Dolande señala que se debe acudir al médico cuando se tengan manifestaciones de una infección estomacal; sobre todo, si se trata de niños pequeños o de personas de la tercera edad, ya que su sistema inmunológico es más vulnerable y fácilmente sufren complicaciones, como la deshidratación. Todas las personas, en general, incluyendo las celíacas, intolerantes a la lactosa y diabéticas, entre otras, deben tener la misma consideración y procurar comer en casa. Después de un episodio de intoxicación alimentaria, es aconsejable ir al médico o nutricionista, pues el tratamiento debe ser individualizado. En general, se debe empezar con una alimentación suave (sin grasas lácteos, alimentos crudos, cítricos, ni fibra), explica la especialista en nutrición.