LAGOS, Nigeria (AP/EFE). -Un chorro de gasolina, que emanaba de un oleoducto, estalló en llamas este sábado y mató a 105 personas que intentaban robar gasolina, dijeron las autoridades de la Cruz Roja y varios testigos.
No se determinó de inmediato qué provocó la explosión en la noche del jueves en el en la ciudad de Umuahia, en el norte de Nigeria.
Un diario local ThisDay informó que según testigos, la explosión podría haber sido causada por una chispa de una motocicleta usada por una de las víctimas.
Emmanuel Ijewere, presidente de la Cruz Roja Nigeriana, confirmó que murieron 105 personas y que era posible que la cifra aumentara conforme continuaban las tareas de rescate en el lugar donde se produjo la explosión. No se informó sobre el número de heridos y quemados que languidecían en los hospitales y viviendas.
Un diario local dijo que había un centenar de heridos.
Ndu Ughamadu, portavoz de la empresa estatal Corporación Nacional Petrolera Nigeriana, confirmó que los vándalos causaron la ruptura del oleoducto y agregó que no sabía con exactitud cuántas personas habían muerto.
Testigos que hicieron declaraciones a condición de no ser identificados dijeron que los pobladores habían estado sacando combustible ilegalmente del oleoducto durante seis semanas desde que saboteadores no identificados abrieron un forado a principios de mayo. Los habitantes del área dijeron que las autoridades habían continuado bombeando petróleo por la tubería, inexplicablemente, pese a que se les informó de la ruptura.
Un equipo de emergencia de ingenieros y funcionarios llegaron al lugar a fin de determinar cómo extinguir el incendio, que al parecer continuaba hasta el viernes por la noche, dijo Ughamadu.
El oleoducto conecta a la refinería estatal con el puerto de Harcourt hasta la ciudad de Enugu, 230 kilómetros al norte.
Al parecer, no se supo de inmediato la noticia del desastre porque muchos sobrevivientes temían que fueron acusados de robo y sabotaje, dijo Ijewere.
El vandalismo de oleoducto es común en Nigeria, pese al riesgo de incendios o de ser baleado por las fuerzas de seguridad.
Miles han muerto en explosiones en años recientes, incluso más de mil en 1998 en el pueblo de Jesse. Estos escapes de combustible son frecuentes en Nigeria, donde se ha creado toda una industria alrededor del robo del petróleo a partir de su circulación por los oleoductos, abundantes en este país, que es el sexto miembro del OPEP.
El hospital de Umuahia se vio sobrepasado por las víctimas con quemaduras, dijo su director, Chinomso Onuoha. "No puedo dar un número preciso porque sigue llegando gente. Empezaron a entrar anoche y todas las camas están ocupadas con personas en condiciones críticas y quemaduras del 100%", dijo al periódico.