La llegada de Dilma Rousseff a la Presidencia de Brasil supone su entrada en el club de mandatarios izquierdistas sudamericanos que tienen un pasado combativo o particular, como el sindicalista e indígena boliviano Evo Morales, el sacerdote paraguayo Fernando Lugo o el militar venezolano Hugo Chávez. La heredera del sindicalista Lula también es la tercera mujer que alcanza el poder en América del Sur por la vía democrática, tras la chilena Michelle Bachelet y la argentina Cristina Fernández.
Pero con quien Rousseff guarda mayores analogías es con el mandatario uruguayo Pepe Mujica, ex guerrillero como ella. Fue torturado y pasó casi 15 años encarcelado como líder tupamaro. Rousseff también fue torturada y estuvo cerca de tres años en prisión (1970–1972) por su participación en la organización guerrillera urbana Vanguardia Armada Revolucionaria–Palmares (VAR), que luchaba contra la dictadura (1964–1985).
Había pasado a la clandestinidad en 1969, pero un año después fue detenida, torturada lo que le dejó secuelas en la tiroides y condenada a seis años y un mes de cárcel. Antiguos miembros del VAR han manifestado que Rousseff participó en acciones armadas y formó parte de la cúpula guerrillera, pero ella lo niega y dice que simplemente era una militante de base. Sin embargo, recibió instrucción armada, precisamente en Uruguay. En 1973 se instaló en Porto Alegre (Río Grande do Sul) junto a su pareja, el abogado y dirigente del VAR Carlos Araújo, con quien en 1979 tuvo a su única hija, Paula. Se separaron en 2000.
Con 30 años, Rousseff se licenció en económicas y reinició su carrera política, todavía bajo la dictadura. Afiliada en 1980 al Partido Democrático de los Trabajadores (PDT), pasó por la Concejalía de Hacienda de Porto Alegre y por la Consejería de Minas, Energía y Comunicaciones del estado de Río Grande do Sul.
Hasta la capital federal llegó tras la victoria de Lula da Silva en 2002. Un año antes había cambiado de formación política, afiliándose al Partido de los Trabajadores (PT) y participando en la elaboración del programa electoral. Lula se fijó en su perfil tecnocrático y la nombró ministra de Minas y Energía, cargo (de 2003 a 2005) en el que desarrolló una de las propuestas emblemáticas del proyecto petista, el plan Luz para Todos.
El mayor escándalo de corrupción de la era Lula resultó, paradójicamente, beneficioso para Rousseff, que pasó de un ministerio gris a tener un protagonismo inesperado. José Dirceu, ideólogo del PT, mano derecha de Lula y llamado a sucederle, tuvo que dimitir en 2005 como ministro de la Casa Civil (Presidencia) por el llamado caso del mensalo –superlativo de mensualidad–,que no era otra cosa que compra de votos parlamentarios por parte del Gobierno.
Dilma Rousseff sustituyó entonces a Dirceu, pasando a ocupar el segundo cargo en importancia en el escalafón del Ejecutivo tras la simbólica vicepresidencia. Comenzó a sonar como sucesora de Lula tras el inicio del segundo gobierno del sindicalista, en 2007. Finalmente, el Presidente la apoyó abiertamente como su delfín, siendo ratificada en junio de este mismo año por el PT, después de recuperarse de un cáncer linfático diagnosticado y curado en 2009.