Desde principios de 2009, el sonido de las bocinas de barcos atravesando el canal de Suez fue haciéndose menos frecuente, de modo que nadie se sorprendió cuando las cifras confirmaron una caída en los ingresos que aporta. El canal, completado por ingenieros franceses en 1869, permite a los barcos evitar la larga travesía en torno a África para pasar del mar Meditérrano al Mar Rojo. Y representa una importante fuente de ingresos para Egipto.
Esos ingresos cayeron en enero un 20%, hasta los 332.4 millones de dólares, en comparación con los 414.2 millones del mismo mes en 2008. También sufrieron un retroceso frente a los 391.8 millones que habían aportado en diciembre.
Desde que la crisis financiera global comenzó a dejar huella en la tasa de crecimiento de la economía egipcia, el Gobierno ha insistido en que el sector bancario del país está en plena forma. Egipto, cuyas principales fuentes de divisas son las exportaciones, el turismo y el canal de Suez, creció entre un 6% y 7% en los últimos tres años.
Ahora, sin embargo, tanto el Gobierno como los expertos estiman que el crecimiento para el ejercicio 2008–2009 alcanzará a duras penas el 4%.
La situación del canal en este marco es compleja. El paso tuvo una enorme importancia simbólica para los egipcios desde que lo nacionalizara el presidente Gamal Abdel Nasser en julio de 1956, y muchos sobredimensionan su influencia en la economía real del país.
“La gente habla muchísimo del canal. Tienen la percepción errada de que los aportes del canal son la principal fuente de ingresos para Egipto. He oído a gente afirmar que si los beneficios del canal se distribuyesen entre los egipcios, no necesitarían nada más”, señala Rashad Abdou, profesor de economía en la Universidad de El Cairo.
También muchos economistas ven en la facturación del canal algo así como un índice clave del alcance de la crisis. La realidad, no obstante, indica que esos ingresos contribuyen entre un 3% y 4% al producto interno bruto (PIB) del país, por lo que son cada vez más los expertos que insisten en que no puede darse al dato la misma importancia que al turismo, las exportaciones o las remesas que envían egipcios en el exterior.
“El efecto de la crisis en la economía local debería observarse como un paquete. Preocupa el turismo, preocupan las exportaciones, preocupa el canal de Suez” como parte de ese paquete, recalca Abdou.
“El hecho de que los ingresos del canal estén cayendo es importante porque forma parte del cuadro mayor del efecto negativo”, añade. El experto argumenta que el rendimiento del canal no estaría en el centro de atención si no hubiese crisis.
“Semejante visibilidad lo mantiene en el centro de atención, pero los expertos saben que, por sí mismo, no tiene un efecto demasiado influyente”, concluye.
Aunque se prevé que la crisis reducirá el tráfico marítimo, la autoridad del canal mantuvo sus tasas de tránsito en 2009. La estructura del pago depende de cada barco y va en función de su eslora, peso y calado. El número de naves que atravesaron la vía en enero fue de mil 313, por debajo de las mil 560 en diciembre y de las mil 690 en enero de 2008.
La caída también fue atribuida al aumento de la piratería ante la costa somalí. Pero Abdou duda de que este factor tenga mayor incidencia: “La piratería solo es una parte del problema. Su efecto es muy reducido en comparación con la contracción global. Ahora bien, en tiempos de crisis, incluso ese leve efecto de la piratería se siente”.
“Ahora las navieras lo piensan dos veces. Ante la crisis y la piratería, algunos prefieren asumir el largo rodeo en torno a África, a través del Cabo de la Buena Esperanza, para evitar la piratería en el golfo de Adén, frente a Somalia”, añadió. “Y de ese modo escapan al menos de una parte del problema”.
