En el complejo mundo celular, sin embargo, las cosas van mucho más allá de una simple identificación. Y como en la vida misma, muy dentro de los seres vivos también ocurre que los que más trabajan no son siempre los que mayor crédito reciben: la molécula de ADN suele ser la estrella en un espectáculo en el que, en realidad, depende de un subalterno noble y trabajador.
El ADN, una estructura en forma de hélice doble que se arremolina dentro de los cromosomas que a su vez están contenidos en el núcleo de la célula , contiene a los genes, por lo que es también el engranaje del cual parten las órdenes para la formación de proteínas. Los humanos podemos producir más de 80 mil tipos distintos de proteínas, capaces de llevar a cabo las más diversas funciones. La hemoglobina, las enzimas, los anticuerpos y algunas hormonas están compuestos por proteínas.
Ocurre, no obstante, que para ocupar esa posición de mando, el ADN se vale de otro ácido nucleico, la molécula de ARN, que es la encargada de que las órdenes se cumplan. A diferencia del ADN, la molécula de ARN (siglas de ácido ribonucleico) está estructurada en una cadena sencilla, que, al igual que su jefe, se sintetiza en el núcleo de la célula. ¿Cuál es su labor?
Si bien las órdenes para la formación de proteínas parten del núcleo de la célula, en realidad estas se forman en el citoplasma, específicamente en unos orgánulos celulares llamados ribosomas. Debido a que su labor es llevar las órdenes necesarias para la síntesis de proteínas, el ARN sale del núcleo cargado con toda esa información. Es entonces cuando recibe el nombre de ARN mensajero (ARNm).
Pero ahí no queda todo. Las proteínas están constituidas por aminoácidos (compuestos orgánicos que llevan a cabo diversas funciones bioquímicas) y es el ARN de transferencia (ARNt) el encargado de trasladar aminoácidos específicos a los ribosomas. Una vez allí, el ARN ribosomático (ARNr) ensambla las cadenas de aminoácidos de acuerdo con las órdenes recibidas. ¿El resultado? La producción de miles de proteínas.
Nadie puede dudar de que el ARN cumple un papel determinante en la producción de esas sustancias que los seres vivos necesitamos para las múltiples funciones que lleva a cabo nuestro organismo. No solo lleva las órdenes a la fábrica, sino que también trabaja dentro de ella para asegurarse de que el proceso se lleve a cabo. De hecho, el ARN es tan importante que el pasado diciembre, la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia nombró el estudio de la molécula de ARN como el avance científico del año 2002, porque en ella podrían estar las respuestas sobre la formación de tumores cancerosos y la clave para comprender a las células madre.
Aunque es cierto que solo los avances científicos han permitido alcanzar tales conclusiones, el homenaje a la molécula de ARN llega un poco tarde. El ácido ribonucleico forma parte de los seres vivos desde mucho antes de que lo hiciera el ADN. Hace 400 mil millones de años, cuando la superficie de la Tierra estaba poblada por organismos tan simples como las bacterias, el código genético de estos seres primitivos estaba compuesto únicamente de ARN. Con la evolución, seres vivos más grandes y complejos necesitaron de estructuras bioquímicas más estables como efectivamente lo es el ADN, que permitieran la formación de genomas de mayor tamaño.
Por lo tanto, por qué no interpretar también el homenaje científico al ARN como un reconocimiento a su nobleza y longevidad.
