Solo una mujer es capaz de medir en todas sus dimensiones las consecuencias físicas y psicológicas que conlleva la remoción completa del seno a causa de un tumor cancerígeno. Por lo tanto, solo una mujer afectada por un cáncer de mama valorará en toda su magnitud la posibilidad de que exista un método que la libre de llegar hasta ese extremo.
Desde hace algunos años, los médicos aplican una técnica rápida de remoción quirúrgica que les permite determinar, de una forma precisa, si el tumor ha desarrollado metástasis. Se trata de la biopsia del ganglio centinela, en la que el protagonista es un ganglio que los médicos no conocen de antemano, pero que encontrarán una vez que han recorrido el camino por el que viajarían las células cancerígenas que se desprenden del tumor. Hallado el primer guardián de todo un ejército de defensa, los médicos sabrán si es necesario continuar con una operación radical (mastectomía) o si la paciente puede conservar la mama.
Los ganglios, o nódulos linfáticos, son pequeñas estructuras sólidas formadas por tejido, que se encuentran estratégicamente localizadas en todo el cuerpo. Su función en la defensa del organismo es esencial, ya que son la primera barrera a la que se enfrentan las partículas extrañas que se encuentran en la linfa (líquido incoloro que viaja a través de los vasos linfáticos y que contiene los restos finales del drenaje intracelular de nutrientes y otros elementos vitales para el organismo). De esa forma, las células cancerígenas que se desprenden de un tumor, irán a parar, a través de los canales linfáticos, a los ganglios más cercanos. Y es así como estos dan la voz de alerta sobre el avance de la metástasis.
La biopsia del ganglio centinela tiene una historia relativamente reciente. La técnica fue descubierta por el doctor Donald Morton (John Wayne Cancer Institute, California) durante un estudio que empezó en 1985 y terminó en 1992. Morton inyectaba una sustancia radioactiva y un tinte de color azul alrededor del tumor en pacientes con melanoma maligno. Ambas sustancias viajaban por los conductos linfáticos hasta un ganglio que era el primero en atraparlas. Localizado con un aparato de rayos gamma gracias a las ondas radiactivas que despedía y al color azul del que se teñía, se extraía únicamente este ganglio después de hacer una pequeña incisión en la piel.
El principio en el que se basó esta técnica es que si ese ganglio centinela no tenía células malignas del melanoma, el resto de los ganglios localizados en esa zona también debían estar limpios. Así, no era necesario recurrir al procedimiento tradicional de remover todos los ganglios de la ingle -en caso de que el melanoma estuviera localizado en la pierna- para evitar la propagación de las células cancerígenas.
Armando Giuliano, también médico e investigador en el John Wayne Cancer Institute, aplicó la técnica de Morton al cáncer de mama, y en 1994 publicó sus resultados: el ganglio centinela negativo descartaba la necesidad de extraer el resto de los ganglios de la axila y, por lo tanto, todos los tejidos del seno. Con la técnica del ganglio centinela, la sustancia radioactiva (tecnecio 99 con sulfuro coloidal) se inyecta en la paciente dos horas antes de ir al salón de operaciones. Una vez allí, y cuando la paciente está dormida, se inyecta el tinte azul (linfazurin) alrededor del tumor. Entre diez y quince minutos después, el tinte llega al ganglio.
Como no podemos detectar las células cancerígenas ni al ojo ni con ningún material, estamos haciendo pasar el tinte azul y el material radiactivo por células malignas. Cuando las sustancias llegan al ganglio centinela, allí lo pillamos, explica Carlomagno Castillero, oncólogo y cirujano.
El tinte azul se ve claramente cuando el cirujano abre la piel y diseca la axila. El tecnecio 99 se localiza mediante un detector de rayos gamma que emite un sonido parecido a un pitido al acercarse al área en la que está concentrado el material radioactivo.
A la paciente se le quita el tumor con un margen libre de un centímetro y luego se le extrae el ganglio centinela de la axila. Este pasa a manos del patólogo, quien determinará si tiene células malignas o no. El resultado de patología se obtiene en tres días; y aunque existe la posibilidad de tenerlo inmediatamente (lo que evitaría que la paciente ingresara nuevamente al quirófano en caso de que el ganglio centinela diera positivo), el médico cuenta que en Panamá todavía se prefiere esperar.
Si el ganglio es negativo, se acabó la cirugía. A la paciente se le da quimioterapia según el tamaño del tumor y el pronóstico suele ser muy bueno. Si el ganglio centinela es positivo, se completa la disección axilar, explica Castillero.
Estadíos tempranos La biopsia del ganglio centinela no se puede utilizar en todas las pacientes con cáncer de mama. Solamente aquellas que tengan tumores menores o iguales a cuatro centímetros en la mama y en cuya axila no sean palpables ganglios agrandados durante el examen físico, tendrán la oportunidad de evitar una cirugía mayor. Es decir, que solo se puede aplicar en estadíos tempranos, una posibilidad a la que contribuye en gran medida la mamografía.
La remoción del ganglio centinela tampoco asegura al 100% que no aparezca metástasis más tarde, aunque, según Castillero, las esperanzas son bastante altas. Si se tiene un tumor que se ha extraído con margen libre y el ganglio centinela es negativo, las probabilidades de haber curado a esa paciente son superiores al 80%.
Por supuesto, la observación médica debe continuar. De acuerdo con el oncólogo, durante los próximos dos años, la mujer debe volver a observación cada tres o cuatro meses. Después de los dos años y antes del quinto, se someterá a observación cada seis meses y luego de los cinco años, una vez al año. En algunos casos el tumor reaparece, no en la mama, sino en otro órgano del cuerpo, porque alguna célula maligna puede haberse escapado antes de la operación.
Aun así, las ventajas de practicar la biopsia del ganglio centinela son muchas. Se evitan, sobre todo, las complicaciones posteriores de la cirugía tradicional. Y es que, debido a su carácter radical, la mastectomía con remoción de ganglios linfáticos conlleva el riesgo de tener lesiones en los nervios, hematomas y de padecer linfedema, una hinchazón (en este caso en los brazos) causada por la interferencia en el drenaje normal de la linfa a la sangre. Además, la recuperación es más lenta y larga.
Lo importante ahora es que no necesitas quitarle todo el seno a una mujer que tiene cáncer de mama. Las cosas se han ido minimizando cada vez más y la cirugía de cáncer es menos radical.
Futuro De acuerdo con Castillero, las investigaciones de Armando Giuliano no han terminado. Desde 1999 el médico estadounidense busca establecer la posibilidad de no tener que remover los nódulos axilares cuando el ganglio centinela está afectado por células malignas en una pequeña porción de su tejido. Y es que el ganglio centinela puede presentar micrometástasis, que ocurre si tiene menos de dos milímetros de células tumorales, o macrometástasis, que ocurre cuando el ganglio está invadido por el tumor.
Giulano cree que si el ganglio centinela tiene micrometástasis no es necesario ni siquiera completar la disección axilar, sino que al dar quimioterapia, esta debe esterilizar el resto de los ganglios. Es una teoría que no se ha demostrado, pero estamos esperando los resultados.
