La crisis financiera ha creado un enorme agujero en la riqueza de las familias de Estados Unidos, forzando a los estadounidenses a retomar viejas formas de ahorro que bien podrían perdurar durante la próxima década. Eufóricos por las ganancias del boom inmobiliario y los mercados de acciones, en el pasado los consumidores gastaron libremente, y rápidamente llevaron la tasa de ahorro por debajo de cero en 2005. Ahora, las preocupaciones de los consumidores aumentan y la tendencia se revierte. Con su peor registro de perspectivas a un año, de acuerdo a un sondeo de Reuters/Universidad de Michigan, los estadounidenses están ahorrando para los malos tiempos, que podrían haber llegado ya. Las consecuencias son visibles en un menor gasto en consumo, débiles ganancias corporativas y una empinada caída en el comercio mundial. “Este es un castigo por el gasto imprudente de los últimos 10 años, gasto financiado con préstamos y el agotamiento de los ahorros”, dijo Bernard Baumohl, economista jefe del grupo The Economic Outlook de Princeton, Nueva Jersey. En los cuatro últimos meses del año pasado, los consumidores comenzaron a aumentar su ahorro como colchón para el futuro, sabiendo que ya no podrían contar con el aumento de precios de casas y acciones. Mientras el aumento de ahorro de los estadounidenses refleja cierta precaución, éstos han disfrutado de un aumento en su poder adquisitivo debido a la caída del precio de los combustibles, haciendo más fácil la posibilidad de ahorro. “Las familias no han utilizado sus beneficios de la reducción de los precios del petróleo con fines de gasto, sino que han guardado una buena parte de estos”, dijo Harm Bandholz, economista de UniCredit. La tasa de ahorro, la diferencia entre la ganancia de los trabajadores y lo que gastan, alcanzó un 3.6% en diciembre, subiendo lentamente desde un tímido 0.8% en agosto. Esta alcanzó un máximo anual de 4.8% en mayo, pero esto fue producto de un aumento temporal, causado por los cheques de la devolución de impuestos. De acuerdo con la Reserva Federal de Atlanta, los analistas esperan que la tasa de ahorro llegue a cerca de un 5% para 2011 “después de que esta recesión siga su curso”. Por años, los despilfarradores estadounidenses han sido un motor de la economía mundial, absorbiendo las exportaciones de países de rápido crecimiento como China e India. Sus nuevas posturas conservadoras presionan a los centros de exportación para impulsar su demanda interna.
Con la economía estadounidense recortando empleos velozmente, la presión en los consumidores para frenar sus gastos tiende a crecer. Baumohl dijo que la tasa de ahorro podría llegar cerca de los niveles de entre 5% a 7% vistos después de la Segunda Guerra Mundial, y estas altas tasas de ahorro “podrían durar fácilmente durante los próximos cinco años”. “Lo que veremos es una tendencia donde las familias van a gastar más en consonancia con sus medios”, dijo. “Van a ser más responsables, más prudentes y más cuidadosas con el gasto de manera que no dependan de la deuda y no gastarán excesivamente hasta el punto de que tengan que excavar en sus ahorros para ayudar a financiar todo el gasto”, estimó. Pero no necesariamente que la tasa de ahorro suba, significa que los ahorros aumentan. “Puede ser que la gente esté pagando sus deudas y no caiga en estas en el futuro”, dijo el economista de Wachovia Mark Vitner. “Pero nos estamos moviendo en la dirección correcta. La gente entendió el mensaje y está cambiando su estilo de vida, tratando de vivir con sus medios”, añadió.