El virus del ébola, agente etiológico de la epidemia actual de enfermedad hemorrágica grave en el occidente africano, es uno de los patógenos más temibles que existe. Aunque las medidas de control en salud pública son prioritarias y han tenido éxito en contener más de una veintena de brotes anteriores, el enorme número de personas afectadas en estos instantes, en cuatro países cercanos, enfatiza la necesidad de desarrollar medicinas y vacunas efectivas. El uso reciente de un coctel experimental, nunca probado antes en personas, consistente en tres anticuerpos monoclonales quiméricos (secuencias químicas de ratón y ser humano), sintetizados en células de la planta del tabaco mediante ingeniería genética, ha despertado esperanzas pero, también, acusaciones de iniquidad terapéutica.
Dos profesionales estadounidenses, el doctor Kent Brantly y la enfermera Nancy Writebol, recibieron el medicamento llamado Zmapp, propiedad intelectual de Mapp Biopharmaceutical Inc., una pequeña empresa de innovación farmacéutica radicada en San Diego, California. Este producto había exhibido beneficio en macacos infectados con el virus del ébola. Es importante resaltar, no obstante, que los resultados en el modelo animal no necesariamente predicen lo que sucederá en humanos y que todos los fármacos deben pasar por rigurosas fases de experimentación preclínica y clínica que demuestren seguridad y utilidad antes de que sean aprobados para empleo en pacientes. De hecho, se estima que por cada mil sustancias que entran en este minucioso y prolongado (entre 10 y 15 años) escrutinio científico, solo una supera con éxito los correspondientes análisis de toxicidad y eficacia.
Pese a que estos dos sujetos se salvaron de morir, nada se puede concluir sobre los potenciales efectos ventajosos de este compuesto. En primer lugar, porque la letalidad por ébola se ha ido reduciendo de casi 90% a 50% a medida que se incrementan los casos, se detectan los enfermos precozmente y se aplican los cuidados críticos (infusión de líquidos endovenosos, detención de sangrados internos, soporte ventilatorio) con mayor intensidad por parte de una gran gama de voluntarios del CDC, OMS y organizaciones filantrópicas. En segundo lugar, porque los dos pacientes ya tenían más de nueve días de síntomas cuando se administró el Zmapp, período de tiempo en que la mejoría espontánea es más probable que ocurra. Por último, otro individuo afectado, un misionero español de nombre Miguel Pajares, falleció aún siendo manejado con este novedoso producto.
Aplaudo la iniciativa promovida por la FDA de acelerar, en situaciones de emergencia, la utilización de drogas prometedoras que aún cursan estadios prematuros de evaluación. África enfrenta una urgencia sanitaria de proporciones gigantescas en morbilidad, fatalidad y modificación en hábitos de vida. Pero debemos ser muy cautelosos en las apreciaciones que se deriven de esta inusual decisión. La investigación científica es una actividad seria y compleja que amerita un seguimiento estricto de protocolos de actuación, una robusta metodología estadística que avale seguridad y eficacia de manera inequívoca y un riguroso proceso ético de consentimiento informado que garantice la protección de los sujetos que voluntariamente aceptan participar en ensayos. ¿Qué habría pasado, por ejemplo, si Zmapp se hubiera prescrito inicialmente a algunos africanos y estos sucumbieran? Las voces conspiradoras gritando “conejillos de Indias” habrían proliferado por doquier.
La única manera de demostrar convincentemente que una medicina es valiosa y benigna para la humanidad es mediante la realización de estudios controlados, en los que unos pacientes toman el fármaco en cuestión y otros un placebo (o remedio comparador si lo hay) de forma cegada y aleatoria, con posterior evaluación de los hallazgos encontrados por investigadores ajenos a la compañía manufacturera. En padecimientos asociados a gran letalidad, además, conviene contar con una comisión externa de peritos que ejecute cálculos interinos para pesquisar desbalances estadísticos en los sujetos asignados a los grupos de tratamiento y parar rápidamente el experimento, de ser necesario. En lugares donde no haya infraestructuras adecuadas, investigadores capacitados o comités de ética bien conformados, la conducción de ensayos clínicos es una práctica riesgosa y desaconsejable. El uso compasivo de medicamentos promisorios, durante crisis puntuales, es una opción razonable pero debe idealmente acompañarse de una monitorización farmacológica estrecha por personal bien entrenado.
El mundo, particularmente en materia de enfermedades infecciosas, es cada vez más una aldea global. Los microbios no requieren pasaporte para traspasar fronteras. Cualquier germen, por distante que se localice, puede eventualmente afectar a la humanidad entera. Debido a las características epidemiológicas del ébola, resulta muy improbable que este virus ingrese al continente americano a corto o mediano plazo (sugiero leer mi columna precedente). Los microorganismos, empero, pueden mutar, adquirir nuevos reservorios animales para propagarse y viajar grandes distancias aprovechando el frecuente tráfico aéreo o marítimo actual. Hoy, más que nunca, urge educar a la sociedad sobre los métodos científicos y los tratamientos experimentales para que nuestros países posean una verdadera cultura en investigación. Lo primordial, para empezar, es entender que el bienestar del paciente debe estar siempre por encima del interés de la ciencia. Con esta conducta, las ventajas farmacológicas que vengan después tendrán el futuro asegurado. Ciencia y humanismo, una mezcla ideal para provecho de todos. @xsaezll
