Panamá, R.P. –Si Irak es un ejemplo trágico de miopía en la política exterior estadounidense, Howard es un ejemplo meramente costoso de lo mismo, porque Washington está pagando caro por su arrogancia en las negociaciones sobre prolongar su presencia militar en el istmo. Los militares estadounidenses tuvieron que retirarse de Panamá y tuvieron que gastar cientos de millones de dólares para acondicionar bases de reemplazo en Curacao, Aruba y Ecuador. Pero el nuevo presidente electo de Ecuador, Rafael Correa, ha anunciado que en 2009 obligará que Estados Unidos cierre su base allí.
Medios ecuatorianos informan que Correa --universalmente descrito como "izquierdista" y "amigo de Hugo Chávez"-- dio aviso a Estados Unidos inmediatamente después de ser proclamado como ganador de las elecciones del domingo pasado. "La soberanía no está en venta y creo que el pronunciamiento popular del domingo ha dejado muy claro ese aspecto", dijo Correa al asegurar que el convenio con Estados Unidos para usar Manta, Ecuador, como sede para vuelos antidrogas no será renovado cuando expire en 2009. Si esas operaciones son parte del Plan Colombia, pues que las muden a Colombia, comentó Correa. Osó decir que como "la pista de Manta es una de las mejores de Sudamérica", él la convertirá en un aeropuerto internacional de conexión para vuelos de Asia.
Eso es una patada en el trasero para los estadounidenses, porque si Manta tiene una excelente pista hoy día, es porque Washington gastó cientos de millones en reconstruirla.
Recordarán que a finales de los años 90, Estados Unidos y Panamá intentaron negociar una prolongación de la presencia militar en el país bajo el esquema de un "centro multilateral antidrogas" (CMA) que preservaría las operaciones centrales de Howard. Pero las negociaciones fracasaron porque Estados Unidos rehusó pagar un alquiler y exigió un acuerdo que no fuera de menos de 12 años. La ironía de esto es que por no acceder a las peticiones de Panamá, Estados Unidos tuvo que repartir sus instalaciones entre 3 lugares y firmar acuerdos de muy corto plazo con Aruba y Curacao (que se han ido renovando). Con Ecuador, el acuerdo firmado inicialmente fue de un año pero luego se hizo el acuerdo actual --que vence en 2009, todavía un período mucho más corto de lo que Washington había exigido de Panamá.
Y no solo eso. De quedarse en Panamá, Estados Unidos hubiera tenido su excelente pista en Howard, con todas las demás instalaciones allí, mientras que lo que encontraron en Manta era patético. La pista estaba tan dilapidada que había lugares donde el concreto se había desintegrado en tucos de cemento ‘‘del tamaño de pelotas de tenis’’, informó el boletín Inside the Pentagon en la época.
Otras fallas en Manta incluían:
* Drenaje pobre, con secciones de la pista bajo agua.
* Seguridad pobre, con animales que se paseaban a su antojo por la pista.
* Iluminación pobre, con cables que cruzaban la pista (los aviones les pasaban por encima).
* Electricidad por solo dos horas al día; Estados Unidos tendría que construir su propia planta eléctrica.
* Escasez de agua y la que había no era potable; Estados Unidos tendría que construir una planta potabilizadora.
*Una torre de control anticuada y con poca visibilidad.
* Inadecuado equipo de emergencia. A la época, un informe del Comando Sur estimó que las mejoras a la pista de Manta costarían unos cien millones de dólares, mientras que las mejoras en Aruba y Curacao costarían otros 50 millones. El informe también estimó que la operación de los tres remplazos de Howard costaría 14 millones de dólares al año pero solo ofrecerían el 50% de la cobertura antidrogas que se tenía en Howard.
En Ecuador, el acuerdo sobre el uso estadounidense de Manta fue controversial desde el inicio, pero los ecuatorianos lo aceptaron porque pensaron que eso les traería más ayuda económica estadounidense y más estabilidad política. Sin embargo, esas expectativas no se cumplieron; la ayuda económica de Washington jamás se materializó y Ecuador ha sufrido un nivel tristemente celebre de inestabilidad política en los últimos años. Los ecuatorianos acusan además que Washington repetidamente violó el compromiso de solo utilizar a Manta para vigilancia antidrogas (queriendo meter operaciones supuestamente antiterroristas).
En otras palabras, el caso de Manta es aleccionador para los panameños, por comprobar contundentemente que una presencia militar estadounidense no garantiza ni estabilidad política ni auge económico. Tengámoslo muy presente ahora que Washington estará buscando una sede nueva para lo que antes fue la base de Howard. ¡Aquí, no!
