A juicio de muchos, reducir la pérdida de agua potable es el elemento fundamental para la recuperación financiera del IDAAN a corto y mediano plazo, ya que basan sus conclusiones en una operación aritmética simple donde se suele multiplicar el volumen de agua no contabilizado por el precio de venta del agua o tarifa mínima, lo que se traduciría inmediatamente en ingresos adicionales para la institución. Este razonamiento que parece lógico no es del todo cierto, ya que si partimos del hecho de que el agua no contabilizada es la diferencia entre el agua producida y el agua facturada, lo siguiente es conocer que hay pérdidas de agua en un sistema de acueducto que la institución no factura y no es consumida por algún usuario, por lo tanto la reducción, detección y reparación de estas fugas no significarán ingresos adicionales para la institución, ya que nadie pagará esa agua. Este tipo de pérdidas se conocen como físicas, y es el agua usada por la misma institución en el lavado de filtros y tanques de reserva del sistema, incendios y el agua desperdiciada en roturas imprevistas de tuberías, las cuales pueden ser visibles y no visibles. En la misma línea, es importante tener presente que el beneficio de un programa de detección y reparación de fugas se verá en función de que la institución evite producir un volumen de agua igual al que se desperdicia para suplir su demanda, por lo cual, y en teoría, de no haber un déficit de agua en el sistema de acueducto, la institución deberá reducir sus costos de producción en un monto igual a ese volumen de agua por su costo de producción, que no es el caso del sistema de acueducto de la ciudad de Panamá y otros sistemas del país.
También están las pérdidas comerciales, que son originadas por un consumo mayor al facturado; las pérdidas por sub medición y por usuarios clandestinos o ilegales. Estas pérdidas representan un volumen de agua que la institución está produciendo y que algún usuario, sin pagar por ella, la está consumiendo, por lo cual, y en teoría, la implementación de programas para detectar estos usuarios –como lo es la actualización del catastro de clientes y la instalación de medidores nuevos– le puede representar a la empresa un incremento en los ingresos ya que sin aumentar su producción logrará facturar una mayor cantidad de agua. Sin embargo, en la práctica se ha demostrado que cuando el usuario no paga por el agua, éste puede llegar a consumir hasta el doble de lo que requiere; y cuando pasa a pagar por el servicio, el usuario inicia un proceso de racionalización de su consumo y por lo tanto el ingreso adicional que recibirá la institución será igual a su nuevo y menor consumo por el precio de venta o tarifa, y, el excedente en agua que consumía este usuario será recuperado por la institución en términos de costo de producción al no haber un déficit de agua en el sistema.
Los encargados del IDAAN deberán tener presente que dejar perder agua tiene un costo y existe la errada creencia que la reducción de pérdidas solo produce ganancias y utilidades para la empresa, lo que es falso, ya que la institución siempre tendrá que destinar recursos para reducir las pérdidas. Mantener programas de detección y reparación de fugas, compra de medidores para su reemplazo e instalación, mantenimiento periódico, lectura mensual de medidores, actualización constante del catastro de usuarios y el sistema de facturación, además de otros costos, pueden resultar mayores que los beneficios esperados. Es necesario en estos programas hacer los cálculos de beneficios y costos en términos de valor presente neto, dado que se comparan cifras de varios años (cinco o 10 años). Los resultados de este ejercicio económico podrían dictaminar que, contrario a lo que muchos suelen deducir sin ningún análisis como la solución del problema, posiblemente resulte que instalar y exigir altos porcentajes de micromedición (90% a 100%) no es por sí mismo beneficioso, porque los costos involucrados en su implementación pueden resultar mayores que los beneficios.
Creo que el proyecto de optimización de sistemas deberá encaminar al IDAAN hacia una metodología de trabajo que le permita cuantificar el valor de sus pérdidas físicas y comerciales (al menos en los sistemas a estudiar Metro, Arraiján, Chorrera y Colón), de tal forma que los resultados de los balances detallados de agua le permitan identificar a la institución cuál será su prioridad en el futuro y llevar a cabo un programa eficiente o racional desde el punto de vista económico, donde los beneficios esperados superen los costos de ejecución sin tener que llegar a establecer altas tarifas en materia de agua potable.
Es importante que tanto el Ente Regulador de los Servicios Públicos como el IDAAN tengan en cuenta que cualquier política de eficiencia establecida por la legislación actual o futura, en materia de pérdida de agua, debe tener un sustento económico y realista, y no estar basado en decisiones que involucran apreciaciones especiales y personales del término justicia, porque se piensa que es justo que cada usuario pague en la medida de su consumo real o que es injusto que la institución pierda agua; sin embargo, justificar programas de reducción de pérdidas basados en este concepto de justicia puede llevarnos a la realización de programas y acciones que no beneficiarán al conjunto de la comunidad servida.