El director del programa de los Transbordadores de la NASA, Ron Dittemore, dijo que la agencia esperará a determinar qué causó la tragedia antes de volver a poner un transbordador en órbita, y dijo que se investigan varios problemas de temperatura en la parte izquierda del Columbia.
Sin embargo, indicó que todavía es muy pronto para determinar cuál será a largo plazo el impacto que este desastre tendrá en el futuro del programa de misiones de transbordadores espaciales.
Esta decisión tendrá una consecuencia directa en el futuro de la Estación Espacial Internacional, pero esto no preocupa de momento a la NASA, ya que los astronautas que se encuentran en ella tienen suministros suficientes como para llegar a finales de junio.
Además, el programa espacial ruso puede continuar enviando suministros y nuevos tripulantes a la Estación.
Altas temperaturas
Dittemore insistió en que es necesario llevar a cabo numerosas investigaciones y estudios antes de aventurar qué es lo que motivó la desintegración del Columbia.
Explicó que los técnicos de la NASA detectaron problemas de temperatura en la parte izquierda del Columbia minutos antes de desintegrarse.
Dittemore dijo que hasta el momento se tiene noticia de que se había detectado un excesivo calentamiento estructural en los momentos previos a la catástrofe.
En una conferencia de prensa celebrada en el Centro Espacial Johnson, en Houston, Texas, donde está el control de las misiones tripuladas, Milt Heflin, director del vuelo, explicó que los problemas comenzaron a las 13.53 GMT, unos siete minutos antes de que se perdiera el contacto con el Columbia.
Los problemas
A esa hora comenzaron a registrarse problemas con los sensores que miden la temperatura en diversas zonas de la nave y las envían por radio a Houston.
Heflin explicó que las mediciones de temperatura fueron mostrando niveles inusuales en varias zonas de la parte izquierda del Columbia, especialmente en el ala izquierda, junto con pérdida de presión en la rueda del tren de aterrizaje de ese lado.
Posteriormente, esos datos dejaron de recibirse, con el fallo de aproximadamente una docena de sensores.
Dittemore habló también sobre el desprendimiento de parte del aislante del depósito principal de combustible durante el lanzamiento, el 16 de enero, ya que el fragmento golpeó el ala izquierda.
"No sabemos muy bien en qué parte del ala golpeó... Se juzgó que no suponía una preocupación para la seguridad", dijo el responsable, quien añadió que aun así "no se puede descartar que pueda haber una conexión".
Una posibilidad que se estudia es si el fragmento pudo haber dañado la cubierta de losas de cerámica especial que recubren la parte inferior de los transbordadores y le protegen del enorme calentamiento que se genera en la entrada en la atmósfera.
Heflin aseguró que cualquiera que sea el problema, "lo solucionaremos".
Por su parte, Dittemore indicó que, hasta el momento de detectarse el calentamiento excesivo, todos los trabajos de aproximación a la tierra del transbordador se habían realizado de manera "impecable".
Indicó que por el momento no se ha identificado a qué corresponde ninguno de los restos del Columbia que se han recuperado en distintos puntos de Texas y los estados colindantes.
En la conferencia de prensa, una periodista se refirió a varias informaciones de astrónomos según los cuales el Columbia podría haber comenzado a desintegrarse cuando sobrevolaba California.
Dittemore consideró que era muy improbable, y atribuyó los testimonios a que cuando los transbordadores entran en la atmósfera, la alta velocidad genera un enorme calentamiento que les hace entrar en lo que técnicamente se llama fase de plasma, que da la impresión de que se produce una desintegración.
Dittemore aseguró que a su paso por California la situación de la nave era normal y no se habían registrado problemas.
