Washington, D.C. -Me sorprendió un poco la reacción oficial a mi artículo del miércoles, reportando sobre un informe estadounidense que acusa que casi uno de cada 25 niños panameños está obligado a trabajar, muchas veces en situaciones de explotación y hasta prostitución, porque estas acusaciones no son nada nuevo. La Primera Dama, informó La Prensa, "exige pruebas" del gobierno de Estados Unidos mientras que el Ministerio de Desarrollo Social duda de las cifras citadas por el informe norteamericano.
Ciertamente hubo confusión sobre lo que el informe señala. La Prensa cometió un error (que corrigió ayer) al indicar el jueves que el informe acusa que "uno de cada 25 niños panameños es objeto de tráfico sexual". Eso es falso; lo que el documento indica, basándose en cifras panameñas del último censo (2000), es que 3.6 % de los niños panameños entre 5 y 14 años de edad trabajan, aunque el porcentaje es mayor entre indígenas. Ese 3.6 % se traduce a casi uno de cada 25 niños.
Muchos de estos pequeños obreros son de áreas rurales y trabajan en el sector agrícola, pero en las áreas urbanas también hay muchos niños que trabajan; uno los ve en los buses, los semáforos, los supermercados y como empleados domésticos. Una parte de estos pequeños trabajadores son víctimas de prostitución y de explotación sexual.
El Departamento de Trabajo de Estados Unidos lleva cinco años de estar publicando anualmente este informe sobre "las peores formas de trabajo infantil", pero yo no me di cuenta hasta este año, cuando por casualidad vi un comunicado de prensa que indicaba que el informe cubría 137 países. Al buscar el documento, encontré que uno de esos países es Panamá.
Dos afirmaciones en el informe llamaron mucho la atención en Panamá. Primero, que los grupos armados colombianos en Darién están reclutando niños a la fuerza. El informe no da detalles y no cita fuentes para esa información. Pedí mayor información del Gobierno estadounidense y no recibí respuesta a tiempo para esta columna. Es un tema que obviamente amerita más claridad.
También causó impacto en Panamá la acusación de que en nuestro país hay un tráfico de menores para fines sexuales, pero esto no ha debido sorprender a nadie.
El 16 de julio de 2003 reporté que un informe no oficial estadounidense señalaba que "Panamá es el único país de América Latina que patrocina oficialmente, por medio de sus visas para alternadoras, el tráfico de mujeres y niños para explotación sexual". Meses después, otro artículo en este diario denunció la existencia de una red de prostitución infantil en Panamá.
En 2004 Panamá fue incluido por primera vez en el informe que el Departamento de Estado publica anualmente sobre el tráfico de seres humanos. "Panamá es un país de tránsito de destino para mujeres y niñas, primordialmente de Colombia y la República Dominicana, que son traficadas para explotación sexual", acusó el informe; agregó que en Panamá había pornografía infantil y una industria sexual pequeña, pero organizada. Panamá no estaba cumpliendo plenamente con los estándares mínimos contra el tráfico de seres humanos, acusó el informe. Meses después, este diario informó que la Embajada de Estados Unidos había solicitado que Panamá aprobara leyes para castigar la prostitución comercial y la explotación sexual de menores.
En 2005, el mismo informe sobre tráfico humano reconoció que Panamá había mejorado su legislación, pero repitió las acusaciones de que mujeres y niños en Panamá eran traficados para explotación sexual.
En junio de 2006, el mismo informe nuevamente repitió esas acusaciones, al denunciar, específicamente, que "mujeres y niños son traficados primordialmente dentro de Panamá para explotación sexual". Nuevas leyes panameñas y más investigaciones no habían producido condenas por estos delitos, pero Panamá "está haciendo esfuerzos significativos" sobre el tema, señalan los norteamericanos.
Ahora, este último informe norteamericano se basa primordialmente en uno que fue preparado en Panamá en 2003 por la Organización Internacional de Trabajo (www.ilo.org/public/spanish/standards/ipec/simpoc/panama/ report/pa_situ_2003.pdf) y que le partirá el corazón a todo panameño con sensibilidad social. Sin descartar el horror de que nuestros niños pobres sean forzados a ser prostitutas o guerrilleros, también debe herirnos el hecho de que el alto índice de trabajo infantil en Panamá se debe a la gran desigualdad de ingresos en nuestro país, donde hay "circuitos de pobreza" de donde los niños más humildes no logran escapar.
"La mayoría de los niños trabajadores [panameños] repiten la historia de sus padres: trabajar desde muy temprano para sobrevivir", puntualiza la OIT.
