El papel ha desempeñado una función fundamental en la sociedad a lo largo de su historia. En la actualidad no solo constituye un componente social común, sino también es parte esencial de la vida cotidiana.
La materia prima del papel higiénico es la madera, sometida a tratamientos distintos para obtener tres tipos de pasta: químicas (tratamiento químico), mecánicas (desintegración/raspadura) e intermedias (tratamientos mecánicos, químicos y térmicos sucesivos).
Las pastas obtenidas son "crudas", amarillentas. Para conseguir las pastas utilizadas en la industria del papel o higiene se blanquean las fibras. El grado de blanqueo depende del método de obtención inicial; así, las pastas químicas se presentan más blancas que las CTMP y las mecánicas.
A continuación, la pasta es sometida a operaciones que permiten obtener el "rollo madre" de guata que se transforma (gofrado, encolado, precorte y embalaje) para obtener el producto final.
Las pastas recicladas se consiguen a partir de cartón, periódicos, revistas y recortes, que sufren un tratamiento físico (lavado, desentintado) y/o químico (purificación, blanqueo). La calidad de la pasta reciclada depende de la naturaleza de los papeles usados y de sus tratamientos.
Para algunos consumidores, la decisión de compra del papel higiénico viene condicionada por la suavidad del producto y lo agradable que resulta al tacto.
Podemos calcular su consumo fácilmente, ya que en los paquetes figura la longitud en metros de cada rollo, así como el número de hojas de cada uno. Antes de usar el papel, podemos contar cuántas hojas gastamos en cada uso, y midiendo una hoja, calcular los metros cada vez que lo empleamos.
El papel higiénico sanitario es el que ha experimentado un mayor auge debido a los nuevos productos que han aparecido en el mercado (alrededor del 63% en los últimos 10 años): papeles tisú, servilletas, manteles, papel higiénico, papel de cocinar, etc. En año 1999 ha representado el 6.8% del consumo de papel como consecuencia de la mayor demanda de productos de papel para usos domésticos. También puede encontrarse este tipo de papeles producidos con papel reciclado.
