PARIS, Francia (AFP). -La atmósfera de Plutón, planeta particular y poco conocido, ha cambiado considerablemente en catorce años: es ahora más extensa y más densa, mientras que el planeta se aleja del Sol, lo que podría explicarse por una influencia de las estaciones, anunciaron esta semana en la revista Nature dos equipos científicos.
Unico planeta de nuestro sistema que no ha sido visitado todavía por una sonda espacial, Plutón es en realidad un asteroide del cinturón de Kuiper capturado por la gravedad solar. Este cinturón agrupa, más allá de la órbita de los planetas, a cometas de corto período y asteroides, aunque hay que señalar que la distinción entre estos dos objetos celestes es cada vez más imprecisa.
Plutón, con su órbita "anormalmente" inclinada y excéntrica (su distancia del Sol varía entre 4.5 y 7.5 millones de kilómetros), se asemeja pues más a los cometas que a los otros planetas.
Los momentos en que pasa delante de una estrella (ocultación) son las únicas ocasiones de estudiarlo. En tales casos, la intensidad de la luz de la estrella, antes de desaparecer ocultada por el planeta, disminuye progresivamente si existe una atmósfera. Tal fue el caso en 1988 y en 2002.
En 1988, los astrónomos habían descubierto que Plutón tenía una atmósfera muy tenue de nitrógeno, con una presión en sus capas bajas de millonésimas de la de la Tierra. Observaron también una brusca variación del brillo de la estrella, que atribuyeron a la posible presencia de una "niebla" de nitrógeno gaseoso o de una capa de inversión en la atmósfera de Plutón.
La ocultación del año pasado fue aprovechada por un equipo de astrónomos franceses y latinoamericanos dirigidos por Bruno Sicardy, del Observatorio de París, que observaron el fenómeno el 20 de julio en el norte de Chile y el 21 de agosto en Hawaii.
Plutón, que estaba más cerca del Sol entre 1979 y 1999, se aleja desde entonces de nuestra estrella. Dado que la sublimación (evaporación de un cuerpo sólido) se realiza en función de la temperatura, y por ende del grado de exposición a los rayos solares, es decir de la distancia Sol-Platón, los científicos tendrían que haber medido una atmósfera todavía más tenue que en 1988.
Sorpresa: la presión atmosférica que midieron es el doble que la de 1988. Fueron observados asimismo pequeños fenómenos de centelleo de la estrella en la atmósfera de Plutón, lo que los astrónomos no vieron catorce años atrás.
Paralelamente, un equipo dirigido por James Elliot, del Instituto Tecnológico de Massachusetts (EU) indica en Nature que observó que la atmósfera de Platón es hoy más extensa.
¿Por qué esta atmósfera más extensa y más densa cuando Plutón está menos expuesto a la luz del Sol? El fenómeno podría explicarse, según Bruno Sicardy y sus colegas, por un fenómeno de origen estacional. Después de pasar a la menor distancia del Sol, en 1989, el polo sur del planeta, cubierto de una capa glacial de nitrógeno, es poco iluminado por el Sol. El nitrógeno se sublimaría entonces, y el gas que alimenta la atmósfera sería transportado hacia el polo norte.
En cuanto a las pequeñas variaciones registradas en las curvas de luz, se deberían a fluctuaciones de la temperatura y de la presión de la atmósfera de Plutón, que podrían explicarse por fuertes vientos procedentes de la diferencia entre el hemisferio en sombras y el expuesto a la luz del planeta, o bien por movimientos de convexión muy cercanos a la superficie de Plutón.