Con excepción del agua potable, la vacunación es sin duda la estrategia más efectiva e impactante para prevenir enfermedades. Hace tan solo 50 años, millones de niños y adultos morían por infecciones virales o bacterianas a nivel mundial. Con el advenimiento de las vacunas, estos padecimientos ocurren ahora esporádicamente en regiones con óptimas coberturas de inmunización. Debido a la globalización y al turismo internacional, resulta imperativo continuar vacunando a toda la población ya que siempre hay riesgo de importación de patógenos desde áreas endémicas con deficientes esquemas profilácticos. Hasta la fecha, la viruela es la única infección que ha sido erradicada del planeta. Al menos otros cuatro virus, los causantes de la poliomielitis, el sarampión (alfombrilla), la rubeola (pelusa) y la parotiditis (paperas) podrían ser también eliminados completamente si todos los países alcanzaran y mantuvieran altas tasas de vacunación por unos cuantos años. Como el ser humano es el único reservorio natural de estos microbios, la inmunización masiva impediría la circulación del virus hasta su total extinción.
El reciente brote de sarampión en Estados Unidos es muy aleccionador. El virus está circulando nuevamente en su territorio porque un niño con la enfermedad, procedente de algún lugar endémico, logró insertarlo y diseminarlo en una instalación de Disney donde había infantes susceptibles, no vacunados. Aunque las coberturas estadounidenses de vacunación para sarampión son bastante elevadas (90%-95%), cada cohorte etaria cuenta con al menos 5%-10% de individuos sin inmunizar. Como estas atracciones son visitadas diariamente por más de 100 mil personas, la cepa de virus introducida encontró fácilmente un gran número de víctimas indefensas. Para que la vacuna sea máximamente efectiva, además, es necesario aplicar dos dosis. La primera induce protección plena en 95% de los recipientes y con la segunda se amplía hasta 99%.
Panamá lleva 20 años sin sarampión autóctono. La última vez que diagnosticamos casos fue en 1995. No obstante, un pequeño brote ocurrió en el año 2011 debido a la traída del virus por una adolescente que había viajado a Israel y a países europeos, donde en ese momento había un incremento en la cifra de pacientes afectados. Por fortuna, ese brote fue contenido con rapidez en la capital porque la comunidad judía donde vivía la joven estaba bastante bien inmunizada y porque se procedió a vacunar indiscriminadamente en escuelas y familias con posibilidad de contacto. Mientras haya enfermos en otros lares, el riesgo de importación a nuestro territorio estará siempre latente. Aunque las coberturas para sarampión son razonablemente adecuadas a nivel local, más para la primera dosis (>90%) que para la segunda (+ -70%), existen bolsones desamparados en áreas urbanas, rurales e indígenas.
La vacunación, en especial la dirigida contra enfermedades muy transmisibles y potencialmente letales o asociadas a secuelas, debería ser obligatoria. De hecho, el obsoleto código de 1947 expresa que la salud colectiva priva sobre el derecho individual cuando acontezcan situaciones sanitarias peligrosas. Es lógico que sea así. No es justo adquirir dengue porque tu vecino no ha eliminado sus criaderos del mosquito Aedes. Tampoco es justo padecer sarampión porque tu vecino tiene hijos no vacunados que pueden adquirir y difundir la infección. Las libertades particulares tienen su límite. En Estados Unidos hay tres tipos de exenciones permitidas para que los hijos no sean vacunados. La primera, muy legítima, es de tipo médica y tiene que ver con la presencia en el niño de algún trastorno que produzca depresión del sistema inmune (cáncer, sida, otras inmunodeficiencias) o induzca alergia severa a los componentes de la vacuna (evento bastante raro). La segunda, muy mística, es de tipo religiosa. Algunas cofradías cristianas se oponen a la vacunación argumentando que no hay que contradecir la voluntad de Dios en dejar que una enfermedad afecte a sus miembros. Fanáticos musulmanes, por otro lado, sostienen que las vacunas son herramientas imperialistas para diezmar o esterilizar a su población. La tercera, muy ideológica, tiene dos vertientes. Un grupo comenta que las vacunas son parte de una conspiración de organismos científicos o empresas farmacéuticas y que sus beneficios están inflados por conveniencia mercantil. Otro sector aduce que las vacunas ocasionan eventos adversos graves con suma frecuencia. Salvo la primera, las otras argumentaciones pertenecen al ámbito de la ignorancia y deben ser combatidas con contundencia.
Las autoridades ministeriales han actuado con sensatez al advertir de la necesidad en actualizar el esquema de dos dosis de vacunación contra el sarampión y alertar a los que viajen este verano, particularmente a los parques de diversión de Orlando o Anaheim. La importación del virus a nuestro istmo podría tener consecuencias devastadoras si la exposición microbiana se produce en comunidades de pobreza y desnutrición, con bajas tasas de inmunización. Hasta que no se disipe el brote en el norte, debería considerarse la aplicación de una política migratoria que exija presentar la tarjeta de inmunización a turistas, especialmente niños que nos visiten y que procedan de naciones endémicas. Cuando de salud pública se trata, cualquier actividad económica pasa a segundo plano. El sarampión es mucho más contagioso y potencialmente incontenible que el ébola. No lo subestimemos. @xsaezll