ARGEL, Argelia (Reuters) -Al menos 509 personas murieron y otras 4,737 resultaron heridas cuando un poderoso terremoto sacudió el norte de Argelia, dijo hoy jueves la radio estatal.
Según la estación radial, al menos 199 personas murieron en la propia Argel y otras 256 en la provincia de Boumerdes, al este de la ciudad, donde las localidades de Rouiba y Boumerdes se encontraban entre las áreas más afectadas por el sismo, ocurrido a las 19.44 hora local (1844 GMT) del miércoles.
El terremoto, que tuvo una magnitud de 6.7 grados en la escala abierta de Richter según expertos de Estados Unidos, hizo salir presas de pánico a la gente a las calles de Argel, donde los edificios de algunos barrios resultaron dañados.
La televisión argelina mostró personas heridas en un hospital, entre ellos varios niños cubiertos de sangre.
"Partes de varios edificios han colapsado en algunos distritos de Argel. Hay personas heridas", dijo a Reuters un funcionario de la defensa civil en el centro de la ciudad.
En uno de los distritos, los trabajadores de rescate batallaban para liberar a una familia atrapada bajo los escombros, dijeron testigos.
"La gente corría por las calles presa del pánico, pero no pudimos ver ningún daño. Duró varios segundos", dijo un corresponsal de Reuters por teléfono desde un elevado hotel en el centro de la capital. El edificio se sacudió marcadamente.
El Centro Geológico Nacional de Información de Terremotos de Estados Unidos dijo que el epicentro del sismo se ubicó cerca de la población de Thenia, 70 kilómetros al este de Argel, y a unos 10 kilómetros de profundidad.
El presidente Abdelazis Bouteflika presidió un comité de desastres y envió al ministro del Interior a inspeccionar los lugares más afectados.
El instituto estadounidense dijo que el terremoto tuvo una magnitud de 6.7 en la escala de Richter y que fue el mayor en golpear el país norafricano desde 1980, cuando un sismo mucho mayor, de magnitud 7.7, mató al menos a 4,500 personas en el oeste del país.
En 1994, unas 150,000 personas quedaron sin hogar debido a un sismo en el noroeste de Argelia, que también causó más de 170 muertos.
Un terremoto mató a 22 personas en el país en 1999.
Un portavoz del instituto estadounidense dijo que la magnitud, profundidad y proximidad a Argel del sismo del miércoles eran todos factores que podrían causar una significativa cantidad de víctimas.
La radio estatal argelina interrumpió sus programas para llamar a la gente a salir de sus casas y permanecer alejada de los edificios.
"Dejen sus casas, desconecten el gas y no usen elevadores. Mantengan la calma", repetía la emisora. La televisión argelina dijo que las autoridades estaban urgiendo a los médicos, enfermeras y trabajadores de servicios públicos a reportarse inmediatamente a sus labores.
