“Estados Unidos podría encontrarse con menos amigos en la región”, decía el lunes un enviado a Oriente Medio de la cadena de televisión Fox News.
La frase resume los temores de Estados Unidos ante unas protestas que han cogido desprevenida a la administración Obama. Y puede explicar la prudencia con la que, en los últimos días, la Casa Blanca se ha distanciado del régimen de Hosni Mubarak, sin decidirse a abandonarlo.
“No tomamos partido entre los que están en el gobierno y los que están en la calle”, dijo Robert Gibbs, el portavoz de Barack Obama, al tiempo que reiteraba la exigencia de una transición ordenada en Egipto.
Egipto es, con Israel, el aliado más fiel de Estados Unidos (EU) en Oriente Medio. Receptor de mil 300 millones de dólares anuales en ayuda militar, ha ejercido de contención contra el islamismo radical, ha colaborado en la lucha contra el terrorismo, ha garantizado el paso de fuerzas estadounidenses por el canal de Suez, y el tratado de paz con Israel ha evitado otra guerra árabe-israelí.
Un cambio de régimen en Egipto sembraría dudas sobre la paz con Israel y en todo caso pondría nuevos obstáculos al proceso de paz entre israelíes y palestinos.
Washington también teme que las protestas se extiendan a otros aliados como Jordania o Yemen: el primero, el segundo país árabe con Egipto en firmar la paz con Israel; el segundo, escenario de la guerra contra Al Qaeda.
La ola de protestas ocurre en un momento de estancamiento del proceso de paz, con EU a punto de completar la retirada de un Irak todavía inestable, y con un Irán con supuestas ambiciones nucleares, cuyo ascenso provoca recelos a los aliados estadounidenses en Oriente Medio.
The Wall Street Journal cita el peligro de que las protestas dejen a EU en la posición más débil en la región en medio siglo.
Obama recibió a un grupo de expertos en el mundo árabe. Uno de ellos, Marc Lynch, reveló después que la política estadounidense consiste en evitar que el ejército egipcio use la violencia y en garantizar una transición hacia una democracia post-Mubarak. Otro experto dijo al diario Político que la administración contempla pedirle en algún momento a Mubarak que se vaya, pero añadió: “No creo que hayan llegado a este punto”.
La ausencia de un líder claro para sustituir a Mubarak el fantasma del vacío de poder explica en parte la prudencia de la administración Obama. El portavoz Gibbs dijo desconocer si la administración se había puesto en contacto, en la última semana, con Mohamed El Baradei, que emerge como posible representante de la oposición.
Otro motivo para la prudencia es el riesgo de dar la imagen de que EU abandona a sus aliados a las primeras de cambio.
La crisis en Egipto ha unido a la izquierda pro derechos humanos y a la derecha neoconservadora en la exigencia de que Obama abandone a Mubarak. Mientras, el establishment de los partidos demócrata y republicano avisa de los riesgos de perder Egipto, como señalaba el domingo en un editorial el diario conservador The Washington Times.
Egipto ha desconcertado a Obama, que hasta ahora ha mantenido la tradicional política de apoyo a dictadores aliados. La crisis puede obligar a reformularla.
De repente la política exterior, relegada hace una semana, en el discurso sobre el estado de la Unión, a un espacio anecdótico, monopoliza el tiempo de Obama.
Es en estas crisis en las que con frecuencia se juega la herencia de un presidente. Estos días los medios estadounidenses recuerdan el precedente de Jimmy Carter, que se distanció del sha y acabó perdiendo Irán.