Hace unos años, mi padre Guillermo Billy Ford (q.e.p.d.) me hablaba de la zona libre más grande del mundo. Él, por haberse criado en la ciudad de Colón me comentaba de la prosperidad del área que era vista, con lupa, por los ojos del comercio mundial y que, en virtud de los beneficios fiscales que poseía, era un punto altamente competitivo para el intercambio económico.
Años después, tuve la oportunidad de iniciar mi carrera laboral en una de las empresas más grandes de esa “próspera zona” (como me lo habían mencionado) y ya entonces atravesaba por momentos difíciles. Los gobiernos de turno, cuando necesitaban fortalecer sus arcas, recurrían a la “máquina registradora” que les representaba la Zona Libre de Colón (ZLC), para cubrir costos operativos mediante el alza de tasas e impuestos, a diestro y siniestro.
Los años fueron pasando y fui testigo del deterioro de este conglomerado, fundado en 1948. Hoy a cada dos cuadras se ven letreros de “se alquila este local”, hay comercios vacíos y empresarios asfixiados por el tema de los impuestos. El conglomerado ha perdido competitividad.
Señores, la ZLC se encuentra en la sala de “cuidados intensivos”. Disminuyó la cantidad de empresas que ahí operaba y solo quedan alrededor de 2 mil 500. En dos años se recortaron más de 9 mil trabajadores, en su mayoría residentes en Colón, que han tenido que regresar a sus casas sin empleo. Esto paraliza la economía de esa provincia y provoca que muchas familias no tengan ni qué comer.
Este artículo dista de tener cifras o ser un mensaje técnico, que apela a la parte numérica comparativa. Lo que busca es despertar el interés en aquellas personas que, al igual que yo, han entendido que los problemas que aquejan a Colón y a su área franca son de todos, porque nos afectan como país.
Aquella vez mi papá me comentó, también, que “el peor enemigo de un gobierno es un estómago vacío”.
El Gobierno nacional ha manifestado su intención de escuchar este problema y ha fortalecido las conversaciones con la Asociación de Usuarios de la Zona Libre, para que a través de su Gabinete se inicie la discusión en los próximos días del proyecto de ley que le permita a nuestra zona modificar los puntos obsoletos de la ley que posee, y agregar aquellos con los que no contaba, para su subsistencia.
Se ha solicitado la homologación de los beneficios fiscales que poseen otras áreas económicas del país, para equiparar a la ZLC respecto a las ventajas de aquellas, sin ánimo de competir con ellas y sin querer reinventar la rueda, toda vez que esos beneficios fiscales ya los tuvo la ZLC, cuando aun se le permitía ser competitiva.
Es importante que la ciudadanía sea consciente, mediante la debida docencia, de la verdadera situación que atraviesa el área franca. La mayor parte del tiempo se critica a sus empresarios, pues se desconoce su historia y funcionamiento. Pocos saben que en sus orígenes, los empresarios tocaban de puerta en puerta y operaban en oficinas mínimas, pero gracias a su esfuerzo lograron posicionar a la ZLC en un sitial internacional al que debe volver.
Señores, yo pienso que el Gobierno nacional puede hacer historia. Más allá de recetarle a la Zona Libre un analgésico que no resolverá su crisis, debe implementar a la brevedad posible un plan médico a la medida, que busque sacar a los empresarios, proveedores y empleados de esa sala de cuidados intensivos, para reemplazar los órganos que ya no funcionan, por otros nuevos que le den la posibilidad de funcionar, quizás, por otros 67 años más, en principio. Ojalá las autoridades le pasen la visita que merece este paciente y le receten un tratamiento que solucione de raíz el mal que le aqueja. Actuemos ya por la Zona Libre más importante del mundo, por la hermosa provincia de Colón y por Panamá. Mañana puede ser demasiado tarde...