Es un lloriqueo familiar del verano: ¿Podemos ir a la franja de sedimento hoy? ¡Por favor! Bueno, quizás no es tan familiar. Pero la playa es en realidad una franja de sedimento, el material que encuentras en el fondo de los ríos y torrentes. El sedimento siempre está en movimiento debido a las aguas, y las playas no son la excepción: hechas de arenas movedizas, cambian su forma y su tamaño de una a otra estación.
Pero, ¿cuánta arena hay en una playa? Demasiada, esto de acuerdo con el villancico de Lewis de la Morsa y el Carpintero A través del vidrio cristalino, quienes lloraban mucho en una playa llena de arena. Si siete criadas con siete escobas barrieran la playa por medio año, supones que, decía la Morsa, ¿la dejarían limpia? Yo lo dudo, decía el Carpintero, derramando una amarga lágrima.
El Carpintero estaba en lo correcto. En solo un pie cúbico de arena existen cerca de un millón de granos. Los matemáticos de la Universidad de Hawaii (especialistas en playas) usaron sofisticados programas de matemáticas para descubrir cuántos granos de arena tienen las playas de todo el mundo. Su estimado: 7 quintillones 500 cuatrillones.
¿De dónde viene toda esa arena? La mayoría de la arena y los guijarros en las playas de los océanos viene de las montañas.
Las rocas de las montañas se erosionaron con el viento y con la lluvia, se deslavan hacia los ríos, y por ellos son llevadas hasta el mar. La arena también se tamiza hacia el mar por las rocas y montañas erosionadas que se encuentran detrás de una playa.
Los ríos son más lentos y menos poderosos de lo que fueron alguna vez, y en su mayoría llevan solo légamo, que son las partículas más pequeñas. Pero en el pasado, especialmente después de la edad del hielo hace 10 mil años, el hielo que se derretía convirtió los ríos en torrentes. Rugientes ríos arrastraban piedras erosionadas hacia el océano, junto con guijarros y arena gruesa.
Después de que las partículas son vaciadas en el océano, son llevadas a la orilla por las corrientes, y son lanzadas hacia la playa por las olas. Cuando una ola rompe en la orilla, arroyos de agua cargada de arena corren hacia arriba de la playa. Alguna parte de esta agua se hunde por las playas; algunas aguas se remolinean por las playas y hacia el océano. Si la ola no es tan fuerte, se deposita más arena en la playa de la que fluye lejos.
Las olas tienden a ser más suaves en el verano que en el invierno. Las feroces tormentas invernales forman grandes y poderosas olas, que tienden a jalar la arena de las playas.
Mientras tanto, la arena también es levantada por los altos vientos y soplada hacia el interior. Las personas que viven en la orilla del mar podrían encontrar que en el invierno la playa es más estrecha, y por lo tanto el océano estará peligrosamente más cerca de sus casas.
Pero en el verano, cuando el océano está en una mayor calma, la arena es reconstruida por el mar. Sin embargo, el presupuesto de arena no siempre está balanceado, razón por la que en algunas comunidades de las orillas han comenzado a llevar arena para reponer el abastecimiento. A largo plazo, el mayor enemigo de las playas podría ser el calentamiento global. Si el hielo polar continúa derritiéndose y los océanos continúan subiendo, muchas playas existirían solo en las viejas postales.
