Hasta ahora, la Autoridad del Canal (ACP) ha insistido en que las cifras no están listas. Además de que eso es incompatible con la campaña de promoción que tienen andando, Ricardo Martinelli (ex ministro del Canal) me dijo el año pasado en una entrevista que "todo está listo" desde hace tiempo, pero que no se ha revelado por razones políticas.
Todo esto viene al caso porque la semana pasada, en el "Panama Week" que USPA (Consejo Empresarial Estados Unidos-Panamá) celebra anualmente en Washington, Laurene Mahon, de la empresa Parsons Brinkerhoff, asesores de la Autoridad del Canal (ACP), dijo que la "ACP ya ha llegado a un consenso interno sobre la dimensión del proyecto, el programa de trabajo, y tiene una buena idea del costo". Agregó que se está pensando en un referéndum para "finales de verano o principios de otoño" –que en términos estadounidenses significaría agosto o septiembre– y que la construcción comenzaría poco después. Según dijo Mahon, se anticipa que el nuevo Canal estaría listo para 2014. De más está decirles que ella también hizo una exposición de todas las razones en pro –y cero en contra– de la ampliación del Canal.
Esta agenda para el referéndum me parece muy apresurada, salvo que la ACP quiera –precisamente– evitar una profunda discusión pública. Pero hoy dejaré eso a un lado para comentarles que pocos días después de la presentación de Mahon, los medios estadounidenses reportaron que hay nuevos problemas graves con el megaproyecto más importante del momento en Estados Unidos. Es el llamado "Big Dig" de Boston, cuyo nombre recuerda el "Big Ditch" que es el apodo estadounidense para el Canal de Panamá (quizá debemos bautizar de "Bigger Ditch" el plan para agrandar el Canal). El "Big Dig" es una gran red de túneles y enlaces de carretera para descongestionar el tráfico en el centro urbano de Boston; el último tramo fue inaugurado este año. Imagino que el concepto inicial era bueno, porque nadie disputaba que el tráfico en Boston era una pesadilla. Ahora, sin embargo, los bostonianos encaran una pesadilla aun más amarga, porque fraude, demoras, problemas imprevistos, errores técnicos, y mal manejo administrativo han elevado el costo del proyecto a un nivel impensable. Y como si el costo no fuera pesadilla suficiente, la semana pasada se descubrió que los túneles se están inundando; parece que desde 1999 hubo defectos de construcción que jamás fueron corregidos.
En otras palabras, el "Big Dig" de Boston es un caso aleccionador para el "Bigger Ditch" nuestro. Miremos, por ejemplo, las cifras de costo: En 1985, las cifras ofrecidas al público indicaban que el "Big Dig" costaría 2 mil millones 600 mil dólares. En 1990, el costo estimado ya iba por 5 mil millones. En 1994, antes de iniciarse la construcción, el administrador del proyecto, James Kerasiotes, aseguró que no costaría más que 7 mil millones 700 mil dólares.
Pero las cifras eran fraudulentas. En 1994, Kerasiotes ya sabía que el proyecto costaría más de 8 mil millones y estaba tratando desesperadamente de encubrir el costo real. En 1999, con la construcción a más de medio camino, el costo estimado que se divulgaba públicamente iba por más de 10 mil millones, pero Kerasiotes todavía estaba tratando de esconder el hecho de que el costo verdadero sobrepasaría los 12 mil millones. El estado de Massachusetts se vio obligado a emitir bonos para cubrir el costo adicional, pero lo hizo basado en las cifras fraudulentas proporcionadas por el administrador (que era un funcionario, pero que trabajaba muy estrechamente –según se acusa– con las empresas a cargo del proyecto).
Ante eso, el Securities and Exchange Commission empezó un proceso contra Kerasiotes por fraude y negligencia; este perdió su puesto pero se salvó de ir a la cárcel. Mientras tanto, el costo del proyecto siguió aumentando. Costo final, según cifras actuales: 14 mil millones 600 mil dólares (sin tomar en cuenta las reparaciones que se tendrán que hacer para detener las inundaciones).
Si esto es lo que ha ocurrido en Boston, ¿qué podemos esperar en Panamá?
Mis fuentes principales para esta información fueron los diarios The Boston Globe y The New York Times.
