Louis Braille nació el 4 de enero de 1809 en Coupvary, Francia. Un día de 1812, Louis jugaba con una herramienta en el taller de su padre. En un parpadear, la herramienta se le resbaló de las manos y le perforó un ojo. Poco después, las complicaciones afectaron su otro ojo y a la edad de 5 años, Louis Braille quedó completamente ciego. Sin embargo, sus padres decidieron que Louis siguiera recibiendo educación y participara en las actividades cotidianas. Años después, Louis se convertiría en profesor, e inventaría el sistema Braille: escritura de puntos en relieve que puede ser leída por personas con discapacidad visual.
Naciones Unidas ha decretado el 4 de enero de cada año el Día Mundial del Braille para concienciar sobre la importancia de este medio de comunicación para la inclusión social de las personas con discapacidad visual. Cuando un Estado pone a disposición del alumno las herramientas necesarias para desarrollar su potencial, la discapacidad visual no se convierte en una limitante para estudiar carreras científicas. Por ejemplo, la Dra. Chieko Asakawa es una japonesa que perdió la vista tras un accidente a los 14 años. Adaptándose a su nueva vida, se inscribió en un curso de ciencias computacionales para ciegos y al terminar fue contratada por IBM. Hoy, la Dra. Asakawa – que obtuvo un doctorado en ingeniería de la Universidad de Tokyo-, se dedica a la investigación y desarrollo de herramientas para personas con discapacidad visual, que les permiten disfrutar de los beneficios de los avances tecnológicos. Otro ejemplo lo ofrece el doctor Cary Supalo, un químico estadounidense ciego de nacimiento, con un doctorado en educación química de la Universidad Estatal de Pensilvania (Penn State). El doctor Supalo, un apasionado por hacer la difusión de la ciencia accesible, ha desarrollado y puesto a prueba dispositivos y metodologías para hacer la química accesible para todos los estudiantes con discapacidad, incluyendo la visual.
Panamá tiene mucho trabajo pendiente en cuanto a la inclusión de personas con cualquier tipo de discapacidad a nivel educativo, laboral y social. Hay que fortalecer y garantizar el cumplimiento de las políticas públicas para eliminar las barreras físicas. Y como sociedad, debemos aprender que las personas con discapacidad también son ciudadanos con los mismos derechos y con capacidades insospechadas para ejercerlos si cuentan con el apoyo cultural y tecnológico necesario.
La autora es toxicóloga y miembro de Ciencia en Panamá.