Se denomina así la tendencia de la gente a reaccionar a las regulaciones de seguridad aumentando otros comportamientos de riesgo, neutralizando así total o parcialmente los beneficios de las regulaciones. Deriva su nombre de Sam Peltzman, profesor de economía de la Universidad de Chicago.
En realidad, Peltzman no se limitó a las regulaciones de seguridad sino que estudió muchas otras. Sin embargo, fueron sus aportes sobre seguridad los que causaron mayor impacto.
Uno de sus ensayos más relevantes se titula Regulation and the natural progress of opulence. Sus tesis básicas son: 1. El progreso económico sostenido tiende a producir efectos favorables en diferentes áreas de la vida social; 2. Estos efectos son a veces lentos y poco visibles; 3. Los gobiernos tienden a querer acelerarlos mediante regulaciones; 4. La gente desarrolla comportamientos neutralizadores; 5. Las regulaciones solo son eliminadas si producen resultados evidentemente desastrosos.
Peltzman estudia tres legislaciones de Estados Unidos:
1. Ley de tráfico y seguridad de vehículos, de 1966. Entre 1925 y 1960 la cantidad de muertes en accidentes de autos se redujo en 3.5% por año. Esto indica que la seguridad mejoraba considerablemente. El progreso se debía a pequeños avances en muchos frentes como, diseño de autos y carreteras, conocimientos de los conductores, técnicas médicas y algunos otros. En resumen, la creciente prosperidad producía una mayor demanda por seguridad y salud y los mercados encontraban la forma de atender dicha demanda.
La ley de 1966 se fundamenta en que la seguridad depende esencialmente de los elementos de diseño de los autos que protegerían a sus ocupantes de las consecuencias de los accidentes.
Peltzman descubrió que estas regulaciones fomentan que los conductores tomen mayores riesgos, porque la mayor protección reduce el precio del manejo riesgoso. Estos riesgos adicionales tienden a compensar los beneficios de seguridad de la ley, aunque la proporción exacta no se puede calcular fácilmente. Las muertes de los ocupantes por cada accidente cayeron significativamente, pero aumentó notablemente la cantidad de accidentes así como las muertes de peatones, ciclistas y motociclistas. Las muertes totales en accidentes entre 1966 y 2002 siguieron reduciéndose en 3.5% por año, exactamente igual que antes de la ley.
2. Ley de personas con discapacidad, de 1990. Esta ley prohíbe la discriminación contra los discapacitados en el trabajo y obliga a ofrecerles un área de trabajo razonablemente acomodada a su discapacidad.
El empleo de discapacitados estaba aumentando antes de 1990. Sin embargo, varios estudios han demostrado que dicho empleo se redujo después de la aprobación de la ley. ¿Cómo se explica esto? Parece ser que la ley crea incentivos para no contratar personas discapacitadas.
Previamente, un empresario contrataba a una de estas personas. A veces las cosas funcionaban bien y otras no, en cuyo caso el empresario podía prescindir de sus servicios. Después de la ley cambian los costos relativos de contratar y despedir. Si un empresario no contrata a alguien puede ser acusado de discriminación. Pero si lo contrata, tiene los costos de acomodación y puede ser acusado de discriminación si despide a la persona. Después de la ley, el empresario enfrenta costos por contratar y por no contratar. Como los primeros son mayores, el empresario tiende a no contratar personas discapacitadas.
La evidencia es consistente. La reducción se concentra en las nuevas contrataciones y no en los despidos de discapacitados que ya estaban trabajando.
3. Ley de especies en peligro de 1973. Esta ley pretende proteger las especies en peligro de extinción. La ley se pasó en una época de gran entusiasmo por centralizar la protección del ambiente. La ley ordena al Fish and Wildlife Service (FWS) determinar qué especies están o pueden estar en peligro en el futuro. Cuando una especie es incluida en la lista de especies en peligro, los dueños privados de áreas que sirven de hábitat para las especies no pueden alterar su propiedad de forma que cause “daño” a la especie protegida. Según el FWS, el objetivo último de la ley es recuperar las especies de forma que ya no necesiten protección.
En 1973 la lista tenía 119 especies. En los 30 años siguientes se incluyeron unas 40 especies por año. ¿Cuántas especies han sido sacadas de la lista? Un total de 24, de las cuales 9 se han extinguido y 15 se han recuperado.
Esto da una recuperación neta de seis en 30 años, lo que indica un fracaso sin paliativos. Según Peltzman, esto se explica por un comportamiento neutralizador que denomina desarrollo preventivo. Cita el caso de una especie de pájaro carpintero que tiende a vivir en fincas con muchos árboles. Apenas aparece en una finca, los dueños de las fincas cercanas no tienen otra alternativa que cortar todos los árboles o perder toda la madera. Algo parecido sucede con otras especies.
El efecto Peltzman sugiere dos recomendaciones. Primera, antes de dictar una regulación debe hacerse un estudio de impacto conductual. Segunda, después de un periodo determinado, hay que revisar si la regulación produjo resultados positivos o negativos.