El deshielo de los casquetes polares y los glaciares trae como consecuencia el aumento del nivel del mar. Las sequías y las lluvias torrenciales son productos del cambio climático y del calentamiento global. El calentamiento global cambiará también nuestra relación con el agua, tanto dulce como salada.
Cuando hablamos de escasez de agua, nos referimos a la falta de recursos hídricos para satisfacer la ingesta de agua por parte de una población y el desarrollo de actividades agrícolas, comerciales e industriales. La escasez de agua se ha convertido en una cuestión que hay que poner sobre la mesa de los principales mandatarios mundiales para poder salvar la vida de millones de personas. La falta de acceso a agua en cantidad y calidad adecuada limita la capacidad de producir alimentos y de obtener ingresos suficientes. Limita la capacidad de crear industrias y de producir energía. Sin acceso a agua para beber y mantener una higiene adecuada, es muy difícil reducir la difusión y el impacto de enfermedades o pandemias.
Los cambios del clima afectarán tanto a la calidad como a la cantidad de agua disponible para los seres humanos y el medio ambiente. Es probable que los fenómenos climáticos extremos, como las inundaciones y las sequías, aumenten en intensidad y frecuencia. Se espera que el cambio climático afecte también a la calidad del agua de varias formas.
Las interacciones dinámicas entre el cambio climático y los recursos de agua dulce en tierra están estrechamente vinculadas a la disponibilidad de agua de buena calidad para el consumo humano. Actualmente, al menos la mitad de la población mundial depende del agua.
El cambio climático está causando desequilibrios químicos en los mares. Estos recogen tanto C02 que ponen e en peligro muchos organismos básicos de la vida marina y que afectan a la biodiversidad de nuestros océanos. Además, las subidas del nivel del mar, causadas por el incremento de las temperaturas, afectan y modifican las costas y la actividad humana que existe en ellas (pesca, construcción…). Tanto es así, que cuanto más hielo se derrita en los casquetes polares, más se elevará el nivel de los mares con sus negativas consecuencias.
El mundo ya resiente los efectos del cambio climático en la disposición de sus aguas, tanto las de consumo humano como las de uso industrial.
Los fenómenos climatológicos que están ocurriendo en todo el mundo, en ocasiones bajan de intensidad y pasan largos periodos sin lluvias y en muchas regiones, la falta de agua causa verdaderos estragos.
La Unicef reconoció cinco realidades del cambio climático que afectan el agua. Los efectos del cambio climático se hacen visibles, sobre todo, en el agua: en forma de sequías, inundaciones o tormentas. Cuando tienen lugar estos desastres, pueden arrasar suministros enteros de agua o dejarlos contaminados, poniendo en peligro la vida de millones de niños. 1) Al menos 60 millones de niños viven en zonas que ya registran niveles bajos de acceso a agua y están en riesgo de sequías o inundaciones. 2) Durante las sequías, pocas familias pueden permitirse emigrar, lo que las obliga a depender de suministros de agua contaminados. Casi 160 millones de niños viven en zonas con riesgo de sequías. 3) Más de 300 millones de niños viven en zonas con alto riesgo de inundaciones; casi la mitad de la población vive con menos de $3.10 al día. El agua de las inundaciones pueden contaminar los suministros de agua y, con ello, propagar enfermedades y aumentar la pobreza. 4) Cuando carecen de agua limpia, los niños están expuestos al peligro de sufrir enfermedades como la diarrea. 5) Más de 800 niños mueren cada día de diarreas causadas por agua poco salubre, servicios de saneamiento deficientes y prácticas de higiene inadecuadas.
A finales del siglo XXI, entre el 43% y el 50% de la población de todo el mundo vivirá en zonas con escasez de agua. Es muy probable que haya una mayor aridez en el ambiente y que las sequías aumenten en muchas regiones de los países en desarrollo. La escasez de agua, en algunas de estas regiones, pueden provocar conflictos por obtener tan preciado recurso. La solución es prepararse ante el cambio climático y aumentar la cooperación. El clima más extremo va a requerir una colaboración pacífica entre los países ricos y los que se encuentran en vías de desarrollo.
Una de las razones más poderosas para que la escasez de agua ocurra lo es la sobrepoblación mundial. A partir de la actual previsión de crecimiento urbano se espera que hacia 2050 la demanda haya aumentado un 55 %, de modo que deberemos gestionar con prudencia el consumo futuro.
Las subidas del nivel del mar están modificando las costas y socavando los edificios, lo cual supone un riesgo para la vida humana. (Véase el caso de Puerto Rico).
El autor es geógrafo e historiador