El 12 de diciembre de 2019 fue hospitalizado el primer caso de una neumonía desconocida en la ciudad de Wuhan, capital de la provincia de Hubei en China. El 26 fue admitido en el hospital central de Wuhan un trabajador de 46 años que laboraba en el mercado de mariscos de la ciudad, que presentaba un cuadro de síndrome respiratorio severo, que incluía fiebre, mareos y tos.
A partir de este caso se realizaron los estudios genéticos del virus que permitieron identificar un nuevo coronavirus, que hoy tiene al mundo sumido en una crisis sanitaria. El 13 de marzo de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró la pandemia de COVID-19 con presencia en más de 118 países.
Al inicio de un brote, los epidemiólogos tratamos de responder las preguntas que permitan entender la magnitud del evento que enfrentamos. Los primeros eventos por conocer son las características de transmisión, severidad de la enfermedad y la proporción de la población que será infectada. Sin embargo, estimar estos parámetros conlleva retos logísticos y metodológicos que deben ser resueltos mientras se tratan los pacientes afectados, se identifican los casos y se establecen las medidas de intervención destinadas a cortar la cadena de transmisión.
Dada la complejidad de estas estimaciones durante una epidemia, no cabe dimensionar la magnitud y severidad de un brote mientras no se dispone de parámetros precisos. Alrededor de mundo, el Covid-19 ha sido comparado prematuramente con los virus de la gripe pandémica del 2009 (H1N1) y los virus de la gripe estacional que circulan cada año. Aun así, el uso de modelos matemáticos diversos por grupos independientes de investigación de Estados Unidos y el Reino Unido han permitido alcanzar un consenso sobre la severidad y la transmisibilidad de Covid-19.
Por ejemplo, se ha estimado una tasa de letalidad de Covid-19 en 1%, mientras la tasa estimada para la influenza pandémica H1N1 y la influenza estacional es de aproximadamente 0.1%. Esto indica que el Covid-19 tiene una letalidad más elevada que la de los virus de la gripe pandémica H1N1 y la gripe estacional. También se ha estimado que un 60-80% de la población mundial se infectará con Covid-19, parámetro conocido como la tasa de ataque. Estos datos han sido en parte validados por el esfuerzo monumental de diagnóstico realizado por Corea de Sur, donde la tasa de ataque es de un 70%.
A partir de estas estimaciones de infección de un 60-80% de la población global y una letalidad de un 1%, estamos ante el escenario de una pandemia con gran número de muertes asociadas con Covid-19.
La transmisibilidad de un virus se estima mediante un parámetro conocido como el número reproductivo básico, también conocido como el erre cero (R0). El R0 se estima mediante una ecuación que utiliza la probabilidad de transmisión del virus, el número de contacto de los individuos y el periodo de tiempo en el cual los individuos son infecciosos.
Esta forma matemática nos orienta sobre cómo manejar una epidemia. Si el R0 es mayor a uno, esperamos una epidemia; si es menor, esperamos que no ocurran casos y si es igual a uno, esperamos que ocurran casos de manera esporádica. Considerando lo dicho, el Covid-19 ocasiona una enfermedad mucho más severa e infecciosa que la gripe pandémica y estacional. Por tanto, no nos enfrentamos a un simple virus de gripe.
Aun así, la tasa de contacto entre los individuos en la población es uno de los componentes más importantes para la estimación matemática del R0. Este es el parámetro que el gobierno nacional intenta modificar con las restricciones a las actividades masivas. Sin embargo, la efectividad de estas acciones dependerá sobre todo del cumplimiento de estas restricciones por la población. ¡Hagamos nuestra parte, quedémosnos en casa!
El autor es epidemiólogo y Virólogo del ICGES candidato al doctorado, Dinámica de Enfermedades Infecciosas, Universidad de Oxford, Inglaterra. Ciencia en Panamá.