En la sucia playa de Jalde, donde cabe el aeropuerto de Beirut, centenares de curiosos miran hacia el mar donde se ha hundido el avión de las líneas aéreas etíopes con 90 personas a bordo. Esperan que las encrespadas olas arrastren a la orilla algún cadáver o fragmentos del aparato, que solo cinco minutos después del despegue en la capital libanesa se precipitó al alba en esta costa mediterránea.
Pero los soldados de facción, los voluntarios de la defensa civil o los que han acudido a ayudar en el rescate solo extraen, de vez en cuando, maletines de viaje, mínimos restos del avión que había emprendido rumbo a Etiopía y a Angola con 54 libaneses y 22 etíopes, además de algunos viajeros de otras nacionalidades como una cubana, esposa del embajador francés.
El avión se hundió a tres kilómetros de la costa, con una profundidad de 300 metros. Equipos submarinos del ejército y del contingente de la Finul (la tropa internacional de la ONU destacada en la frontera con Israel) efectúan esta misión imposible de salvamento que podría durar tres días. No se espera ningún superviviente de este accidente aéreo, el más catastrófico de toda la historia de Líbano. Los 33 cadáveres recogidos del turbulento mar fueron trasladados al hospital Rafiq el Hariri. En el aeropuerto de Beirut, cuyo tráfico no se ha interrumpido, se concentraron familias de pasajeros en espera de noticias.
Los viajeros eran libaneses, sobre todo musulmanes chiíes que comercian con África, y mujeres etíopes que trabajan en el servicio doméstico en hogares de la clase media beirutí. El Gobierno ha decretado un día de luto nacional.
Algunos testigos vieron el avión en llamas minutos después de despegar, como si hubiese sufrido una explosión. El presidente de la República, el general Michel Suleiman, descartó que hubiese sido provocada por un sabotaje o por un acto terrorista. Hasta que se descubra la caja negra del aparato, se cree que fue el mal tiempo –el temporal de truenos y relámpagos y la fuerza del viento– lo que hizo que se estrellara el aparato.
Varias lanchas, helicópteros libaneses, de las tropas de la Finul, de Chipre, del Reino Unido, Francia y Alemania, circulaban en torno al lugar del siniestro. En unas declaraciones de urgencia, el primer ministro, Saad Hariri, aceptó toda suerte de ayuda, viniera de donde viniese. Con solo dos accidentes en más de 20 años, la aerolínea estatal Ethiopian se considera una de las más seguras del continente africano. El último accidente grave se remonta a 1996, cuando un avión secuestrado se quedó sin gasolina y se desplomó sobre el océano Índico, frente a las islas Comoras. Murieron 126 de sus 175 ocupantes. En 1988, otro avión comercial se estrelló por una bandada de pájaros, poco después de despegar.