El 10 de mayo de 2001, la Food and Drug Administration (FDA), de Estados Unidos, aprobó la primera droga con un mecanismo de acción distinto a las terapias vigentes hasta ese entonces, para la leucemia mieloide crónica, el imatinib mesilato. La leucemia mieloide crónica, un cáncer de la sangre caracterizado por un incremento descontrolado de los glóbulos blancos, fue la primera enfermedad en la que se describió un causal genético, el cromosoma de Filadelfia (1960 por Nowell y Hungerford). Fueron cuatro décadas de investigación para llegar hasta los mecanismos que impulsaban la producción de los glóbulos blancos y, con ella, el desarrollo de estas nuevas terapias conocidas como inhibidores (de allí su terminación en ib como en imatinib).
Este hallazgo sirvió de marco referencial para estudiar otros tumores a nivel genético y comprobar lo que se sospechaba desde el siglo pasado: que el cáncer es una enfermedad genética. Hoy día sabemos que existen genes (o conjunto de ellos) asociados con el desarrollo del cáncer; los denominados genes del cáncer (por ejemplo, BRCA1/2 en cáncer de mama/ovario; BCR-ABL en leucemia mieloide crónica). Son las variaciones patológicas en ellos las que inducen la transformación de un estado normal a un estado maligno y su posterior persistencia.
En el año 2000 (Cell. Vol. 100,57-70.2000) y luego en el 2011 (Cell. Vol. 144, 646. 2011), Hanahan y Weinberg publicaron sendas revisiones de los 10 mecanismos (conocidos hasta ahora) asociados con la transformación, persistencia y progresión de los tumores.
Estas variaciones en los genes del cáncer pueden ser introducidas a nuestro genoma por presiones externas (radiación solar, dieta, estilos de vida) o por errores innatos en la replicación (copia) del ADN (ácido desoxirribonucleico). En el primer caso, son variaciones adquiridas y representan el 80% de los causales del cáncer; en el segundo caso son hereditarias y corresponden a aproximadamente el 10%.
Las variaciones patológicas en los genes del cáncer son utilizadas para diagnosticar (el diagnóstico de la leucemia mieloide crónica se hace demostrando la presencia del gen BCR-ABL), pronosticar (mutaciones en el gen TP53 se asocian con peor pronóstico) y tratar los tumores malignos.
Técnicas computacionales aplicadas a la biología del cáncer han revelado aberraciones estructurales (sitios blancos) en proteínas de las células cancerosas que ayudan a generar bibliotecas de moléculas potencialmente terapéuticas contra estas, como inhibidores, anticuerpos monoclonales y terapias inmunes: trasplante de células hematopoyéticas, checkpoint inhibitors y CAR-T (chimeric antigen receptor).
Estas terapias novedosas han impactado positivamente en la sobrevida global de los pacientes, ya sea porque se curan o porque viven más años.
El siglo XXI se sigue perfilando positivo para los pacientes con cáncer, con avances importantes en el campo de la biología molecular, como el desarrollo de técnicas de edición del ADN (gene editing- la más conocida CRISPR) que le valió el nobel de química en el año 2020 a Emmanuelle Charpentier y Jennifer Doudna o la aplicación de la física cuántica a nivel biológico (biología cuántica). Pero también estará llena de retos a los sistemas de salud, sobre todo en cuanto a costos en salud.
Cada 4 de febrero se celebra el Día Mundial del Cáncer, en agradecimiento especial a todos los pacientes que participaron, participan y participarán en ensayos clínicos que nos brindan las respuestas a las interminables interrogantes acerca del cáncer. Muchas gracias a todos ellos.
El autor es hematólogo y máster en oncología molecular.
