Esta nueva ola de casos asociados a la variante Ómicron ha traído observaciones y consideraciones importantes sobre las que vale la pena meditar.
Primeramente, está claro que esta nueva versión del SARS-CoV-2 es extremadamente contagiosa. Mucho más contagiosa que la variante Alfa y Delta, que eran ya más contagiosas que el virus que se detectó inicialmente en Wuhan.
El ascenso en el número de casos en Europa, Estados Unidos y Sudáfrica ha sido impresionante, máxime tomando en cuenta un enorme subregistro, pues no todo el mundo se hace pruebas o bien se hacen pruebas caseras que no se cuentan en las estadísticas oficiales.
Aún no se sabe bien por qué Ómicron es tan contagiosa, pero los científicos están analizando cambios en la forma como el virus entra a las células y su capacidad para escapar a los anticuerpos inducido por las vacunas o la infección previa.
La otra observación importante es que, por el momento, esta variante se ha asociado con menor proporción de casos graves. La principal evidencia en favor de esta observación es la disociación entre el número de casos, que como dijimos es alto, y la relativa lentitud en el aumento en las hospitalizaciones, ingreso a cuidados intensivos y muertes. Varios países, además de Sudáfrica, han reportado este fenómeno y al menos tres estudios parecen indicar que el virus infecta las vías respiratorias altas y no tanto los pulmones, que era la causa de los problemas más serios con las variantes anteriores. Por primera vez en casi dos años de pandemia, la tasa de letalidad por casos ha bajado a menos de 1%.
Por supuesto, las personas no vacunadas aún tienen una probabilidad más alta de terminar con una versión grave de la enfermedad si lo comparamos con los que han recibido dos o tres dosis de la vacuna. Y los que han tenido infección previa sin vacunación tampoco tienen una protección adecuada contra las manifestaciones más graves de la infección con Ómicron.
Esta combinación de alta transmisibilidad y baja patogenicidad (o severidad) trae varias consecuencias. Primero, a nivel poblacional, produce un impacto, ya que muchas personas se infectan y tienen pruebas positivas. Esto genera los aislamientos del enfermo y las cuarentenas de sus contactos, lo que afecta el funcionamiento normal de la sociedad. Varios países ya están considerando acortar el aislamiento y limitar las cuarentenas. Y otros pocos han revisitado la idea de dejar que el virus circule sin ninguna restricción, para lograr la famosa inmunidad de rebaño.
Sin embargo, y desafortunadamente, todavía hay muchos que no se han vacunado, en especial los niños, que pueden aún sufrir una infección grave y morir por la Covid-19. En Estados Unidos, durante las últimas semanas, se ha notado un aumento tremendo en el número de niños hospitalizados con Covid-19 grave, principalmente entre los menores de 5 años de edad que no tienen la vacuna autorizada.
La otra espada de Damocles que preocupa es el llamado Covid Largo o secuelas post-Covid. Es decir, la persistencia de síntomas incapacitantes por meses después de la infección aguda, que pudiera presentarse aún después de un caso leve. Aún no tenemos estudios indicando la asociación entre Ómicron y esta complicación, y cuán frecuente pudiera ser.
Además, un número muy alto de infectados con Ómicron puede poner en jaque al sistema de salud por el enorme volumen de pacientes que requieren pruebas diagnósticas y atención, afectando la capacidad de atender otros problemas como infartos, cáncer o cirugías.
De cualquier forma, es importante que nuestras autoridades de salud ajusten sus medidas en base a las características de esta nueva variante. Primeramente, deben seguir promoviendo enérgicamente la vacunación y los refuerzos. Está claro que ni una ni dos dosis de las vacunas evitan la infección leve o asintomática por Ómicron, pero la evidencia es abrumadora, como hemos mencionado, que dos y mejor aún tres dosis, confieren una protección robusta contra las manifestaciones mas severas de la enfermedad. Sólo con tres dosis o dos dosis más una infección reciente, se logran niveles de anticuerpos que disminuyen el riesgo de infección leve o asintomática por Ómicron.
Es importante iniciar y expandir la vacunación a todos los niños mayores de 5 años y tan pronto estén autorizadas las vacunas para los más chicos, aplicarlas también. Es necesario reabrir las escuelas. Hay enorme cantidad de información de cómo hacerlo en forma segura. Y existe evidencia sobre cuánto daño se les hace a los jóvenes manteniéndolos privados de la educación presencial.
Por los cambios en la severidad de la enfermedad con esta variante y viendo que la mayoría de las personas experimenta una enfermedad leve, es necesario acortar las medidas restrictivas, como aislamientos y cuarentenas, y no recurrir a cierres y prohibiciones de actividades al aire libre. Se deben mantener las medidas menos disruptivas, como el uso de mascarillas (preferiblemente N95 o KN95 o al menos quirúrgicas), mejorar la ventilación de los lugares cerrados y evitar actividades con gran aglomeración de personas.
El Estado debe adquirir los medicamentos probados y recomendados contra esta infección, incluyendo los anticuerpos monoclonales y los antivirales orales e intravenosos, y abandonar los que ya han sido descartados por ineficaces y potencialmente tóxicos.
Es imposible hacer predicciones sobre cuál será el futuro inmediato de la pandemia y qué nos espera después de Ómicron. Por ahora mejor concentrarnos en lo que tenemos enfrente y hacer lo mejor que podamos para adaptarnos ágilmente ante la sorprendente metamorfosis del SARS-CoV-2.
El autor es médico, especialista en enfermedades infecciosas.
