José tenía 14 años de edad cuando salió de su casa en Oaxaca, México, y le pagó a un traficante humano mil 200 dólares para que lo cruzara al otro lado de la frontera. Logró llegar a Phoenix y empezó una larga odisea a medida que se ganaba a duras penas la vida.
Sin embargo, su modesta existencia fue puesta de cabeza en marzo luego que fuera detenido por conducir por arriba del límite de velocidad en Connecticut y la policía descubriera que él no tenía licencia de manejo. Con el tiempo, los oficiales determinaron que él estaba ilegalmente en Estados Unidos, y el Departamento de Seguridad Territorial lo puso bajo custodia.
Debido a que José le dijo a un juez que tenía 21 años de edad, lo tuvieron encerrado en un centro para detenidos adultos, en Massachusetts. Luego que el hermano de José, con la ayuda del Gobierno mexicano, fuera capaz de probar ante funcionarios de inmigración que José apenas tenía 17 años, lo transfirieron en abril a un refugio para jóvenes.
El caso de José representa uno de los aspectos más espinosos del debate sobre inmigración: cómo se debe tratar a los menores que son aprehendidos solos en EU.
José, cuyo apellido se reservó debido a su edad, fue detenido en el Childrens Village de Dobbs Ferry, una de 41 instalaciones de EU contratadas por el Departamento de Servicios Humanos y de Salud para retener a menores sin acompañantes, ya sea hasta que se les permita seguir en EU o sean deportados. (A final de cuentas, José regresó voluntariamente a México). El alojamiento de jóvenes detenidos en los mismos lugares que adultos, a menudo sin acceso a educación, cuidado médico apropiado o traductores, dio origen a una demanda grupal en 2001. Como resultado, el Congreso estadounidense trasladó en 2003 la responsabilidad de menores solos de oficiales de inmigración a la Oficina de Reubicación de Refugiados, que forma parte de Servicios Humanos y de Salud.
Aparte de separar a los menores de los adultos, dicha oficina ha establecido normas para darles cabida a menores de edad en ambientes menos restrictivos, al tiempo que suministra una diversidad de servicios sociales.
Entre otras cosas, a oficiales de Seguridad Territorial se les exige llevar a cualquier menor sin acompañantes que aprehendan a unas instalaciones juveniles, normalmente en un plazo de 24 horas.
Los nuevos procedimientos han creado cierta tensión entre Servicios Humanos y de Salud y Seguridad Territorial, que cree en la aplicación igualitaria de la ley a todos los inmigrantes indocumentados, sin consideración a la edad que tengan.
A final de cuentas, el departamento de Justicia de Estados Unidos determina si menores sin acompañantes tienen autorización para seguir en el país, dictaminando con base en si ellos califican para el estatus juvenil especial, debido a que han sido víctimas de abuso, maltrato y abandono y necesitan cuidado bajo supervisión en el largo plazo. Dicho estatus puede dar origen al denominado carné verde, el cual permite la residencia permanente en EU.
Algunos partidarios de una estricta aplicación de leyes de inmigración critican los carnés verdes de tipo juvenil y dicen que los padres de familia en otros países deben ser disuadidos para que no envíen a sus hijos a EU de manera ilegal.
Los detenidos en la Aldea de los Niños pasan sus días en alegres salones pintados y decorados con macetas y plantas.
Childrens Village fue fundada en el año 1851 como una organización de caridad para darle refugio a huérfanos y niños sin hogar.