En Panamá cerca de 106 mil familias usan leña para cocinar y, por lo general, se corresponden con las más pobres en el medio rural. De acuerdo con la Environmental & Human Health Inc., de Connecticut, EU, (www.ehhi.org) los efectos del humo que emana de las cocinas de leña tiene componentes similares al del cigarrillo, tanto que de acuerdo con la Agencia de Protección Ambiental se estima que si se queman cuatro kilogramos de leña, se producirán 4 mil 300 veces más sustancias carcinogénicas (hidrocarburos policíclicos aromáticos y dioxinas) que 30 cigarrillos.
La inhalación de este humo producen enfermedades pulmonares obstructivas crónicas. Contiene partículas muy pequeñas de monóxido de carbono, formaldehído, dióxido de azufre y varios gases irritantes, tales como los óxidos de nitrógeno. Además puede producir tos, dolores de cabeza e irritación de la garganta y de los ojos. También aumenta el riesgo de ataques al corazón y accidentes cerebro-vasculares o isquemia cerebral.
Hay varios aspectos regulatorios que pueden considerarse en este tema, tales como los siguientes: la gente que utiliza leña para cocinar debe contar con una chimenea lo suficientemente alta para evitar la contaminación propia y la de sus vecinos.
El exceso de humo que perjudique a terceros debe considerarse ilegal. Esto se hace extensivo a la quema de los montes y bosques, herbazales y basura municipal. Este tema ha sido contemplado por la legislación panameña.
El humo procedente de chimeneas de viviendas, paneleras, restaurantes y de otro tipo de negocios no debe exceder el 20% de opacidad por seis minutos consecutivos (regulación del estado de Washington, Estados Unidos).
Una solución, aún más importante, sería la transformación de leña en carbón vegetal a nivel familiar y comunitario, ya que este no produce humo y solo calienta por radiación. Lo que implica un programa de entrenamiento para las familias y pequeñas empresas que utilizan leña para cocinar, en el proceso de carbonización. Esto obligaría al establecimiento de parcelas de reforestación de alta densidad con ciclos entre tres y 10 años para la producción de materia prima, la leña, como plantación o introduciendo la alternativa de un sistema agroforestal. Es decir, producción de energía propia, tanto de alimentos como de biomasa y reciclaje de nutrientes. Por tal razón se recomienda reforestar con árboles fijadores de nitrógeno, como el balo, casuarina y acacia, entre otros.
Las familias que utilizan leña para cocinar ayudan a mejorar la balanza comercial del país, entre 12 y 14 millones de dólares por año. Pero el cambio a carbón vegetal supondría nuevas capacidades y negocios y un ahorro sustancial en salud.
